В Японии существует синтоистская традиция — передавать свои молитвы, просьбы и желания богам-ками с помощью деревянных дощечек эма: верующие пишут на них своё прошение, а после оставляют в святилище на специальных стендах с крючками.
Эта ритуал берет начало еще в период Нара, когда японцы, дабы добиться благосклонности богов, дарили святилищам живых лошадей. Со временем этот обряд трансформировался и превратился в символический ритуал: в место живых скакунов в дар богам стало принято преподносить деревянную дощечку с изображением лошади.
Позже в некоторых храмах стали рисовать на табличках не только лошадей, но и использовать изображения символов года по китайскому календарю, самого святилища или божества, которому поклонялись.
Современные дощечки эма можно встретить как в традиционной пятиугольной форме, так и в виде цветов, сердечек, персонажей Disney и пр. Например, в храме Фусими Инари ритуальные дощечки представлены в форме лисьих мордочек, так как эти животные считаются посланниками богини Инари.
Эта традиция стала очень популярна и среди туристов: в японских храмах на стендах с крючками красуются таблички с пожеланиями на всевозможных языках!
Вполне естественно, что эма не остаются висеть навечно, иначе храм бы в них утонул: их сжигают в начале нового года, считая, что, сгорая вместе с дощечкой в священном огне, пожелания и молитвы достигают богов.
Изначально эма были характерной чертой синтоизма. Однако, благодаря распространению буддизма и его слиянию с традиционной религией Страны восходящего солнца такие дощечки для пожеланий можно встретить как в святилищах синто, так и в буддийских храмах.
