В эту ночь младший сержант так и не вернулся в казарму. Его кровать осталась не разобранной. Утром командира второго отделения нашли в бытовке повешенным на собственном ремне. Солдату, который первым увидел младшего сержанта, было велено молчать. Когда новость о случившемся дошла до командира роты, он собрал всех командиров взводов и замполита. После десяти минут возмущённой речи он начал выяснять возможные причины суицида. Командир взвода, в котором числился Нечаев, охарактеризовал его с положительной стороны.
- Полная благополучная семья, он часто звонил домой. Невеста, которая регулярно писала ему письма. В наше-то время! Романтика! - усмехнулся лейтенант, но быстро опомнился и вновь стал серьёзным.
- Какие отношения у него были с сослуживцами? - продолжал выяснять капитан.
- Нормальные, - ответил лейтенант. - Он зарекомендовал себя как ответственный, отзывчивый, добрый, коммуникабельный, честный человек.
- Если у него всё везде так хорошо, - раздражённо сказал командир роты, - то почему он наложил на себя руки?
Замполит закашлялся.
- Товарищ капитан, - обратился он к командиру роты, - несколько дней назад старшина слышал обрывок телефонного разговора Нечаева с неизвестными лицами, из которого было понятно, что это он промышлял кражами со склада.
- Что-о-о? - капитан был в шоке от услышанного. - Почему мне не доложили?
- Сначала хотели удостовериться сами. Выяснить, так сказать, все обстоятельства, - пояснил лейтенант, опустив глаза.
- И что? Удостоверились? - голос командира роты, казалось, был слышен во всей округе.
Замполит, не поднимая глаз, кивнул головой.
- Накануне у меня состоялся разговор с Нечаевым, в котором он во всём признался. Он сказал, что хотел подзаработать на свадьбу, поэтому воровал обмундирование и продавал его налево, - старший лейтенант перевёл дыхание, сглотнул и продолжил. - Я предупредил его, что обо всём доложу начальству. Вот он, наверное, и испугался...
Командир роты слушал старшего лейтенанта, не проронив ни слова. Затем некоторое время сидел молча, облокотившись головой на руку, и потирал лоб.
- Пока все свободны, - наконец сказал он. - А Вас, старший лейтенант, я попрошу остаться.
Пока командиры взводов выходили, в кабинете появилась запыхавшаяся фельдшер.
- Что у Вас, Екатерина Дмитриевна? - поинтересовался капитан, увидев её.
- Товарищ капитан, на погибшем есть следы от побоев, - доложила она.
Замполит засуетился и заёрзал на стуле.
- Товарищ старший лейтенант! - сделал замечание командир роты. - У Вас проблемы?
- Нет, извините, - взяв себя в руки, ответил он.
- Продолжайте, - обратился капитан к фельдшеру.
- Я, конечно, не судмедэксперт, но перед тем, как... - медик пыталась подобрать слова. - В общем, перед смертью над ним издевались. На его теле множественные раны, ссадины, синяки, которые он сам не мог себе нанести. И, если честно,... - женщина замешкалась, - я думаю, он это сделал не сам.
Замполит снова закашлялся. Капитан, ошеломлённый услышанным, раздражённо крикнул:
- Товарищ старший лейтенант! У Вас жена - медик, а Вы больной пришли на службу!
В дверь постучали. На пороге стояли представители из военной прокуратуры. Несколько дней длилось следствие, после которого было вынесено заключение: суицид.
Родителям сообщили о случившемся по телефону. Через день возле дома председателя колхоза стояла военная машина, которую окружала толпа односельчан. Несколько солдат аккуратно вытащили цинковый гроб из кузова и занесли в дом. Среди сопровождавших "груз двести" был его друг Иван. Накануне поездки он вернулся из отпуска.
На выходе из дома Иван увидел Алёнку, которая стояла во дворе, не решаясь войти. Её бледное лицо было заплаканным, а большие зелёные глаза - потускневшими. Она не сразу узнала друга Алексея, но, когда он подошёл к ней, вспомнила и снова заплакала. Иван достал из кармана пачку писем и протянул девушке.
- Вот. Я подумал, что их нужно вернуть тебе.
- Спасибо, - Алёнка взяла письма и, увидев свой почерк, прижала их к груди.
- Рядовой Кулаков! - послышался сзади голос старшины. - Отставить разговоры! Быстро в машину!
Иван бегом направился в автомобиль, где уже сидели его сослуживцы.