НАЧАЛО ИСТОРИИ
В утро перед черной луной Кристоф смотрел как Маришка, прекрасная, как русалка и настолько же одетая, вошла в холодную воду реки и исчезла в ее водах, оставив лишь всплеск, закрутившийся воронкой и растворившийся без следа. Ещё несколько долгих секунд он смотрел на воду, как завороженный. А потом развернулся и зашагал к дороге. Кристоф понимал, что перед черной луной все силы стянуты к замку, а значит, никто не встретится ему на дороге, зато не петляя средь деревьев, и не перешагивая корней, он мог преодолеть расстояние больше и быстрее, чем по лесу. Кристоф почти бежал, стараясь пройти как можно дальше, пока первые лучи не озарят макушки деревьев. И как только край неба подернулся розовой пленкой рассвета, ведьмак снова свернул в лес, не заботясь об укрытии, он распластался на мшистой полянке, и закрыв глаза, стал ожидать, когда дремота унесет его разум. И сон пришел, принимая Кристофа в свои объятия, будто только и поджидал ведьмака.
Знакомая поляна, ручей журчит, играя солнечными бликами на бегу. Стрекот сверчков то тут, то там. Справа резко вспорхнула птица, испуганная движением. Кристоф развернулся. Арман вышел на поляну.
- Кристоф, ты пришел! Один?
- Наша ведьма плывет спасать тебя, - объяснил Кристоф. – Тебе нужно собрать волосы в хвост и повязать красной лентой.
- Это плохая идея, - сказал Арман, глаза выдавали его беспокойство.
- Красная лента? Я тоже так ей сказал, но она настаивала! – веселился ведьмак.
- Кристоф, река контролируется, вдоль берега полно ловцов. Если они заметят лодку, приближающуюся к замку, сам понимаешь, у нее не будет шанса подойти к берегу. Не знаю, какими заклинаниями вы ее скрыли, но вряд ли вы сумеете отвести глаза ловцам, среди них есть очень сильные ведьмаки. Ты можешь отозвать ее?
- Не могу. Но у нас и лодки нет. Ты слышал когда-нибудь о змеевой чешуе и древнем лунном таинстве?
- Что-то припоминаю. Можно дышать под водой, так?
- И очень быстро плавать, - добавил Кристоф. – Но для тебя обряд уже не провести, а значит, тебе придется прыгнуть в воду и довериться Маришке. И сдается мне, тебе уже пора, увидимся наяву.
- Кристоф, ты знаешь, что вода ледяная?
- Знаю, тебе придется сделать вид, что именно в такой ты любишь поплавать, - улыбнулся ведьмак. - И знай, по поводу красной ленты я не шутил.
Кристоф открыл глаза. Яркое солнце, пробившееся сквозь кроны деревьев светило слепило. Ведьмак потянулся, сел, хлебнул воды из фляги и медленно поднялся.
Ему нужно было торопиться уйти как можно дальше от замка, и это наталкивало на мысли идти по дороге. С другой стороны, в любую минуту беглецы могли выплыть на берегу, но если они не увидят его, друзья разминутся. И Кристоф зашагал к берегу. Река в этом месте часто разливалась и берега были топкими, неровными. Камыши, поваленные деревья и скользкие, поросшие илом камни затрудняли ему путь. Кристоф взмок, успел зачерпнуть воды одним сапогом, но упорно шел вдоль берега.
Солнце обходило землю дозором, как и каждый день, и светилу было не понять, почему то, что оно в зените, так расстраивало ведьмака, который увидев, что солнце на пике, стал смотреть на реку чаще, чем под ноги.
Выбившись из сил, ведьмак сел на ствол дерева, наполовину погруженный в воду, но корнями все ещё цеплявшийся за сушу, достал остатки припасов и попытался перекусить, только кусок не лез в горло. Стало ясно, что с друзьями случилось неладное. И все же надежды Кристоф не оставил, а потому, передохнув двинулся дальше в путь. Он шел, превозмогая усталость и не обращая внимания на то, что вымокший сапог стал натирать, пока не увидел, что приближается к избушке, где они заночевали с Маришкой накануне. Ведьма вряд ли бы увидела его с воды и Кристоф, оставив знаки из веток и ткани, в которую был завернут хлеб, двинулся к дому, по дороге собирая хворост.
«Сейчас немного согреюсь и в путь. Возможно, бабушка сможет что-то подсказать. Если кто-то что-то и знает, то она» - решил ведьмак, стараясь не думать об участи, что ждет Маришку, если та не сумеет исполнить задуманное. «Может, они не смогли повернуть и уплыли вниз по реке?».
Печка разгоралась быстро и разморенный теплом и долгой тяжелой дорогой, Кристоф с трудом дождался, когда дрова прогорят. За окном стоял ещё вечер, но Кристоф не мог больше бороться со сном и провалился в темноту. Во сне это снова был тот самый домик в лесу. Он понял, что это сон по блуждающим огонькам за окном.
Ведьмак уже видел этот сон, в нем Маришка вышла в знойное лето и спустилась к крыльцу, и достала книгу. А он витал бесплотным духом над ней, заглядывая за плечо. Только теперь Маришки не было и он чувствовал свое тело. Ведьмак открыл дверь и шагнул за порог.
Тьма окутывала его, клубилась черным туманом в сером забвении, а затем вспыхнула мириадами огоньков и приняла очертания женского силуэта, целомудренно сложившего руки в замок.
- Я знаю кто ты. Но мне ещё рано в мир теней, - сказал Кристоф.
- Ты прав, ведьмак, - ответила тьма, - но я пришла не за тобой, я пришла помочь тебе.
Ведьмак собирался что-то сказать, но тьма поднесла палец к губам. Точнее, то, что должно было быть пальцем, к тому, где должны были быть губы, ибо черный туман не имел плоти.
- Времени мало осталось до черной луны. Но уходить из дома нет причины. Ты должен ждать. Воссоединитесь и заприте двери.