...
- Что ж. Наверное имеет смысл рассказывать с самого начала, иначе вам будет сложно понять, почему мы оказались именно здесь.
- А мы здесь почему-то?
- Ну, я - почему-то. А вы сочли моё предложение интересным. Дело, наверное, в этом.
- Рыбалка?
- Я же говорил, что в основном холод, ветер, дождь, озеро и сумрачные горы. И иногда - бесплодные поиски рыбы. Мне кажется, всё именно так, как я рассказывал?
Начавший разговор чему-то улыбнулся, поднял, не вставая со стула, ужасно кривую берёзовую палку, приспособленную под кочергу, и поправил горящие в костре поленья. Пламя рвано металось под резкими порывами холодного ветра и иногда шипело срывавшимися каплями дождя. Вокруг царила непроглядная сентябрьская тьма, скрывавшая собой спрятанные в нёсшихся по тёмному небу облаках невысокие, сумрачные горы, нависшие над берегом огромного холодного озера и маленьким островом, на котором в ночи горел костер, согревавший троих человек.
Переворачивавший поленья был гидрологом среднего возраста, с сединой уже вступающей в полноправное владение всё ещё густой шевелюрой, не обременённой заботой расчёски. Наметившийся живот подчеркивал не респектабельность, а скорее безразличие ко внешнему виду, подчёркивавшееся изрядно потрепанной одеждой, относившейся к вполне добротной экспедиционной, но, тем не менее, видавшей виды на протяжении уже многих лет. Общую картину дополняли многочисленные, ещё неглубокие, но обозначившиеся морщины и загустевшая в результате многодневной небритости растительность на лице.
Во второй руке расказчик держал металлическую закопчёную кружку, над которой вился пар от наполнявшей её смеси горячего чая, консервированного молока, сахара и некоторой доли разбавленного спирта.
Он надолго замолчал, задумчиво глядя на языки пламени, отражавшиеся в линзах его очков и некоторое время они слушали лишь потрескивание горящих поленьев, да шум ветра в причудливо изогнутых невысоких северных берёзах и верхушках островерхих елей, росших вокруг.
Все трое прибыли на остров несколько часов назад.
Для этого сначала им пришлось преодолеть полторы тысячи километров в кабине такого же потрепанного жизнью, как и его хозяин, динозавра от автостроения, волоча на прицепе катер. Тот был старым, но крепким, постройки тех времён, когда производители заботились прежде всего о надёжности и мореходности, а не о дизайне и стоимости послепродажного обслуживания, так что вполне соответствовал моменту.
Потом, после непродолжительного отдыха в расположившемся на берегу посёлке, они спустили катер на воду, загрузили в импровизированную баржу из резиновой лодки всё необходимое, сами погрузились в буксир и отправились в четырёхчасовое странствие по неспокойным водам северного озера.
Все трое были изыскателями примерно одного возраста, работавшими в одном месте. Расказчик, описанный выше, являлся идейным вдохновителем похода, нашедшим попутчиков среди коллег и втянул их в это мероприятие, в общем-то, потому, что давно обдумывал способ вновь посетить знакомые места, но не имел возможности, да и не хотел поехать одному, памятуя о предыдущем опыте жизни наедине с тишиной.
Остальные члены компании находились в состоянии разной степени жизненной растерянности, но, тем не менее, всегда испытывали неугасимую склонность к разного рода авантюрам. Так они и оказались вместе у костра.
Одна из них была женщиной еще не вполне бальзаковского, но близкого к тому возраста. В меру жизнерадостной, в меру невысокой, в меру полной и без всякой меры рыжеволосой. Была она геологом, осознанно и по призванию. Так же смотрела на мир сквозь стекла очков, на первый взгляд - воинственно и с некоторым цинизмом, но, по сути - мечтательно и с определённого рода тоской. Семейными узами обременена не была, то ли всё ещё, то ли совсем, но это не имело никакого значения в данных обстоятельствах - как и остальные двое, сидела у костра с кружкой в руках.
Третья пара глаз, глядевших на огонь, принадлежала геодезисту, превратившемуся в такового из повара. Русый, с крупными чертами ещё вполне молодого лица, в которых сквозило что-то явно скандинавское. Несколько веков назад он мог бы быть как новгородским лесорубом, так и шведским викингом - завоевателем нормандских берегов, но сейчас являлся тем, кем был. Сидевшим в круге света и тепла человеком, одним ухом слушавшим расказчика и костёр, а другим - шум ветра и шорохи в лесу незнакомого острова. Время от времени он доставал из кармана обширной куртки зимней рабочей спецодежды пусковое устройство сигнала охотника с навинченным на него зарядом, пускал в ветренное небо зелёную или жёлтую ракету и прислушивался к реакции тёмной массы леса за спиной.
- Так спокойнее, остров ещё не осмотрели - сопровождал Артём, как его звали, комментарием каждый пуск.
Об изрядном количестве медведей и росомах в окрестных лесах имели представление все трое. Двое - теоретически, один - на практике, но это знание имело двадцатилетнюю выдержку, так что особой ценности не имело.
- Андрей, так про что ты начал говорить?
Лена первой прервала молчание, когда пауза в разговоре показалась ей затянувшейся.
Андрей положил кривую кочергу на землю, отпил из дымящейся кружки, взял её двумя руками, откинувшись в складном походном кресле, и продолжил:
- Строго говоря, я конкретно не могу сказать, зачем мы приехали именно сюда. Хариуса можно ловить и на тысячу километров ближе к дому, если уж откровенно.
- Но ты же говорил про рыбалку, когда давал объявление.
- Я упоминал её как бесплодные поиски рыбы. Не в рыбалке дело.
- А в чём тогда?
Оба вопросительно смотрели на собеседника.
- Вот я и говорю - мне, видимо, придётся рассказать с самого начала. В палатку ещё рано, а ночи теперь длинные, так что, думаю, времени мне хватит. Если у вас хватит терпения слушать.
- Так а что тут ещё в темноте делать?
Артём был прямолинеен в формулировках и последователен в своих действиях, пустив очередную ракету, когда закончил фразу.
Андрей проследил взглядом жёлтый росчерк на фоне несущихся по небу тёмно-серых клочьев и, прежде чем продолжить, сделал долгий глоток из кружки.
- Могу сказать совершенно определённо: что бы ни вышло из этой поездки - никто из нас не вернётся назад таким, каким он сюда приехал. Места здесь такие.
- И что в них такого?
В вопросе Лены не звучало скепсиса, но недоверие прослеживалось ясно.
- Особенные это места. Впрочем, начнём с начала.
Андрей начал неспешное повествование.
... Впервые он оказался в Ловозерских тундрах в июле девяносто девятого, в год солнечного затмения, которое должно было случиться в середине августа. Он тогда учился на четвёртом курсе гидромета и, когда в июне проходили заключительные сборы военной кафедры, к ним в часть авиации ПВО приехали две однокурсницы, разыскивавшие желающих поехать в экспедицию не то от Русского Географического Общества, не то от каких-то активистов. Так или иначе, организаторы экспедиции пришли в институт, чтобы найти там часть финансирования и специалистов, могущих подтвердить или опровергнуть мифологию местной народности, саамов, о наличии у заключённого в кольце гор озера двойного дна и возможности обитания в нём своего рода родственника лохнесского подводного отшельника.
Андрей и ещё двое военнообязанных незамедлительно согласились: первому решительно нечем было заняться после сборов, ещё один, некто Боб, имел такую же мотивацию, а третий имел определённые виды на одну из приглашавших. В общем, выбора у него, по сути, не было.
Девушки уехали, предложение и ответы забылись и ещё две недели безмятежно продолжались сборы.
Когда же отгремели баталии госэкзамена, лейтенантские звания были благополучно обретены и фанфары празднования растаяли в дрожащем от жары июльском воздухе Петербурга, наступило время вспомнить о выданных авансах.
Настораживали в грядущем событии три вещи: цели экспедиции, состав участников и напутствие руководства института, частично осуществлявшего финансирование.
Целью мероприятия, помимо озвученных ранее, был поиск следов исчезнувшей гиперборейской цивилизации, либо опровержение наличия таковых.
В состав участников входили:
- Один действующий член Русского Географического Общества, он же организатор и начальник экспедиции;
- Главный редактор и издатель газеты "Алло, гараж!", она же основной спонсор мероприятия, а так же сопровождавший её знакомый.
- Несколько актёров театра "Приют Комедианта" и пара-тройка студентов института кино и телевидения.
Руководство института же не требовало никаких конкретных отчётных обязательств и обозначило одно главное требование - всем вернуться живыми. Впрочем, учитывая тот факт, что студентов гидромета в экспедицию собралось восемь человек с третьего и четвёртого курсов - в выполнении напутствий особых сложностей не виделось. В конце концов, восемь организованных и подготовленных людей, вне зависимости от остального состава - это вполне жизнеспособная конструкция.
Так что Андрей, со свойственной молодости беспечностью, особо не насторожился и начал готовиться к необыкновенному приключению.
По крайней мере, в этой оценке предстоящего действа он не ошибался...
- Пожалуй, спать пора?
Расказчик снова взял кривую берёзовую ветку, сгрёб угли в кучу, понаблюдал за взметнувшимися на ветру искрами и продолжил:
- Сегодня за облаками полярного сияния всё равно не видно.
- А медведь не придёт? - Лена была серьёзно озабочена спокойствием сна.
- Вряд ли. Остров небольшой, что ему тут делать?
Артём выпустил в небо ещё одну ракету и сказал:
- Я ещё посижу. Спокойной ночи.
