Дом-музей Элис Остен на Статен-Айленде – место печальное и тревожащее душу. Здесь девочка из благополучной семьи стала мастером фотографии, летописцем Статен-Айленда. Здесь же она испытала нищету и забвение.
Этому дому более трёх веков. Он стоит на берегу Нью-Йоркской гавани, из него видны проплывающие суда. Их видела из окон дома девочка, родившаяся 23 мая 1866 года. Элис была единственным ребёнком в большой семье, обитавшей в доме. Жили тут, кроме её матери, ещё бабушка и дедушка, а также тётки и дядья, один из которых оказался профессором химии.
Именно дядя Элис, профессор Освальд Мюллер, подарил десятилетней племяннице фотоаппарат. Это был деревянный ящик с раздвижными мехами. Дядя посвятил Элис в тайны проявления стеклянных пластинок – на втором этаже дома, в тёмной кладовой, она устроила фотолабораторию. С этого момента сердце её навсегда было отдано фотографии.
Элис не стала профессиональным фотографом. Но она обнаружила, что обыкновенные сцены жизни Нью-Йорка полны неизъяснимого очарования. На велосипеде, с громоздкой камерой за плечами, она объезжала Статен-Айленд, Манхэттен и без устали снимала. Она фотографировала посыльных и уличных мальчишек, старьёвщиков, торговцев рыбой, полицейских, дворников, заставляла их позировать в кадре. Композиция у неё всегда была безупречна, свет – волшебен.
К концу двадцатых годов домашние умерли. Элис жила на проценты от наследства деда. Биржевая паника 1929 года и Великая депрессия развеяли наследство, как дым. Чтобы выжить, Элис продавала столовое серебро, произведения искусства. Поразительно, но и в эти годы она продолжала снимать окружающую её жизнь – до того последнего дня, когда перекупщик заплатил за родовое гнездо 600 долларов, а сама Элис отправилась в богадельню для нищих.
К счастью, она позвонила своему доброму знакомому Лорингу МакМиллену, который был не только ценителем фотографии, но и историком Статен-Айленда. МакМиллен взялся сохранить несколько тысяч её негативов. В 1950 году некое издательство обнаружило их, журнал «Лайф» опубликовал шесть страниц фотографий Остен. Гонорар позволил Элис, которой к тому времени было уже далеко за восемьдесят, перебраться в частный дом престарелых. Через восемь месяцев она умерла. Похоронена Элис здесь же, на Статен-Айленде.
В доме Элис Остен хранятся 3500 негативов, её снимки, фотоаппараты, личные вещи, мебель. Здесь можно увидеть таинственный процесс рождения фотографии доцифровой эры. Из сада, как сто лет назад, видны проплывающие суда. В одной из комнат на стене висит автопортрет Элис ещё тех, счастливых времён. Она молода, её улыбка светла, она держит за лапу бульдога, у ног её – саквояж с биркой. Наверное, Элис отправляется в очередное путешествие. Она очень любила путешествовать.
