В советском журнале «Изобретатель и рационализатор» писателей-фантастов называли «изобретателями ситуаций». В случае Роберта Шекли это абсолютно точно — он прославился как мастер короткого юмористического рассказа. Его фантастические сюжеты были неизменно оригинальны и ярки, мало кто мог сравниться с ним в богатстве воображения. Откуда он вообще взялся, как складывалась его творческая судьба?
Роберт Шекли родился 16 июля 1928 года, в семье польских евреев, эмигрировавших в США и живших в Нью-Йорке, в районе Бруклин. В 1946 году был призван в армию и служил в Южной Корее — к счастью, Корейская война начнётся лишь через 4 года и Шекли её не застанет. Служба проходила весело, Шекли был гитаристом в самодеятельной музыкальной группе, работал редактором армейской газеты. Через два года он вернулся на родину и сразу же начал пробовать писать фантастические рассказы. Ведь ещё в школе он зачитывался произведениями Р. Хайнлайна, А. Ван-Вогта и других представителей «золотого века» американской фантастики.
Как раз в то время начал издаваться ежемесячный фантастический журнал «Galaxy Science Fiction» (впоследствии его сократили до «Galaxy»), его первый номер вышел в октябре 1950 года. Известные и заслуженные фантасты в ту пору сотрудничали в основном со старыми популярными журналами, поэтому новому изданию требовались авторы — молодые, талантливые и не имеющие чрезмерных финансовых запросов. Шекли как раз идеально подходил. За последующие десять лет он написал несколько сот коротких рассказов, часть из них под псевдонимами Финн О'Донован и Нэд Лэнг.
В 1954 году Роберт Шекли получил премию «Лучший дебют», а в следующем десятилетии его рассказы будут печататься в самых разных журналах, вплоть до «Плейбоя». Но позже он переключился на крупную форму — повести и романы. Кроме того, Шекли участвовал в написании сценариев и новеллизациях таких известных сериалов как «Звёздный путь» и «Вавилон-5». По его книгам были сняты фантастические фильмы «Десятая жертва» (La Decima Vittima, 1965 год, с Марчелло Мастроянни в главной роли) и «Беглец» (Freejack, 1992 год, антагониста главного героя в нём играл Мик Джаггер).
В 1970-х Шекли как писатель не слишком активен, он живёт на острове Ибица в Средиземном море, потом переезжает в Лондон. В 80-х становится редактором фантастического журнала «Omni», в котором печатаются произведения звёзд «Новой волны»: Р. Желязны, Х. Эллисона и других известных авторов. В 1991 году ему вручают награду за вклад в научную фантастику, а в 1998, в Санкт-Петербурге он получает премию «Странник». В последние годы своей жизни (Шекли скончался в 2005 году в больнице города Покипси, штат Нью-Йорк) он пишет в основном романы: про детективное агентство «Альтернатива», о приключениях демона по имени Аззи Эльбуб (в соавторстве с Желязны), а в 1998 году выходит продолжение его знаменитой книги «Координаты чудес», под названием «Новое путешествие в Координаты чудес».
Советский, а впоследствии российский массовый читатель научной фантастики был хорошо знаком с его творчеством. Рассказы Роберта Шекли, благодаря их краткости и неизменному юмору, отлично подходили для фантастической колонки в журналах, их активно печатали в советских периодических изданиях. Повести и рассказы Шекли целиком заняли 16-й том самого известного советского издания зарубежной фантастики — 25-томника «Библиотека современной фантастики», выходившего в «Молодой гвардии» с 1965 года.
Кроме того, отдельный сборник рассказов Шекли «Паломничество на Землю» был издан на русском в 1966 году, а в 1984 году в серии «Зарубежная фантастика» вышла книга «Миры Роберта Шекли». В 1990-х количество русских изданий этого автора просто невозможно сосчитать. Шекли оказался очень удобен для коммерческого книгоиздания — с одной стороны, он был популярным и раскрученным автором, с другой — в советское время была переведена и издана лишь малая часть его произведений. Сразу несколько издательств выпустили собрания сочинений этого автора на русском языке. В последние годы своей жизни Шекли неоднократно приезжал в Россию и Украину, на конвенты и другие мероприятия любителей фантастики, где неизменно встречал самый радушный приём.
