Кафедральный собор Монреале, известный также как Санта Мария Нуова, – одна из самых впечатляющих церквей Сицилии и одна из главных туристических достопримечательностей острова. Посвященный Рождеству Пресвятой Богородицы, он расположен в пригороде Палермо – Монреале, городке с населением в 32 тысячи человек.
Возведение собора и стоящего рядом бенедиктинского монастыря на горе Монте Капуто началось в 1174 году по приказу короля Вильгельма II Доброго. Согласно легенде, место для строительства новой церкви Вильгельму указала сама Богородица, явившаяся ему во сне и объявившая, что именно там отец короля, Вильгельм I Злой, спрятал несметные богатства. Кроме того, там любили охотиться арабские эмиры и пришедшие им на смену норманны.
Уже в 1176 году в монастырь прибыли первые паломники, а спустя семь лет было завершено здание собора. Затем, с 1183 по 1189 годы, его стены покрывали мозаиками – общая площадь 130 мозаик равна примерно 10 тысячам кв.м.! Это один из самых больших мозаичных циклов в мире. В 1183 году состоялось первое погребение – в соборе была похоронена Маргарита Наваррская, мать Вильгельма II, потом здесь же нашил вечный покой Вильгельм I, Роджер Апулийский, Генрих Капуанский и сам Вильгельм II. Уже в конце 12 века собор, получивший статус Кафедрального, приобрел свой нынешний облик: его западный фасад и апсида были украшены ложными арками, а южная башня увенчана шпилем. В 1267 году состоялось освящение собора в честь Рождества Пресвятой Богородицы.
Значительные изменения в структуре собора были проведены в 15-17 веках: в 15 веке была пристроена ризница, в 16 веке пол собора выложили белым таорминским мрамором, а к северной стене пристроили боковой портик. Тогда же была построена часовня Святого Кастренция, в которой ныне хранятся его мощи. Столетие спустя возвели часовню Распятия в стиле барокко. В 1770 году скульптор Игнацио Марабитти построил на месте рухнувшего 12-векового портика новый, более изящный, но диссонирующий с норманнским стилем всего здания.
В 19 веке случились две катастрофы, частично изменившие облик собора. В 1807 году в южную башню ударила молния, в результате чего рухнул шпиль, который впоследствии так и не был восстановлен. А в 1811 году случился страшный пожар, уничтоживший потолок работы арабских мастеров и повредивший мозаики и королевские надгробия. На восстановление внутреннего убранства ушло несколько десятилетий.
Сегодня Кафедральный собор Монреале является важным памятником норманнской архитектуры, который ежегодно посещают миллионы туристов. В его интерьере перемешались черты романской архитектуры, арабского прикладного и греческого церковного искусства. А главной достопримечательностью собора являются упомянутые выше 130 мозаик, написанные на религиозные сюжеты. Интересный факт: имена авторов мозаик не сохранились, они могли быть как мастерами из Константинополя, так и местными. Жители Монреале ласково называют эту величественную церковь «Ла Матриче» - Мать, подчеркивая ее особое значение в истории города.
