Великолепное здание Большого драматического театра было построено на Фонтанке в 1877 году по заказу графа Антона Апраксина. Первоначально оно возводилось как вспомогательная сцена Александринкского театра, поэтому долгое время находилось в аренде у Дирекции Императорского театра.
В конце XIX века здание перешло под крыло Литературно-художественного общества, у которого его после революции 1917 года успешно конфисковала советская власть. Уже в 1920 году в нем решили основать новый героический театр для героических людей.
Создателями Большого драматического театра по праву можно считать Максима Горького и его бывшую супругу, одну из старейших актрис МХАТа - Марию Андрееву, которая в постреволюционную эпоху занимала должность комиссара по делам зрелищных учреждений советского севера.
В 1918 году она официально подписала решение об открытии БДТ, в труппу которого сразу же вошли лучшие актеры советской эпохи. Главным художником театра назначили Александра Бенуа, а художественным руководителем - поэта Александра Блока, который до самой смерти (1921 год) занимался воспитанием новой театральной публики из рабочих и красноармейцев Петрограда.
Первым спектаклем, сыгранным на сцене новоиспеченного театра, стал «Дон Карлос» по пьесе Шиллера.
В самом начале пути БДТ полностью соответствовал настроениям времени и нес в массы только революционные идеи, поэтому долгие годы место главного его идеолога занимал Максим Горький. С 1932 года театр официально назвали его именем.
В начале 30-х годов ХХ века художественным руководителем БДТ был назначен ученик Всеволода Мейерхольда - Константин Тверской. Во времена его правления репертуар дополнился постановками современных драматургов, что сделало БДТ ведущим театром города.
В 1936 году Тверской был арестован, а позднее расстрелян. С этого момента художественные руководители театра постоянно менялись - на место репрессированных приходили другие. Такое положение дел отрицательно сказывалось не только на качестве постановок, но и на состоянии труппы.
Во время Великой отечественной войны актеры театра продолжали деятельность в эвакуации, а после прорыва блокады вновь вернулись в Ленинград, где обеспечивали досуг госпиталей.
Творческое развитие театра резко пошло в верх, когда пост художественного руководителя в 1956 году занял Георгий Товстоногов. За 33 года его руководства, труппа театра пополнилась такими советскими звездами, как Зинаида Шарко, Татьяна Доронина, Наталья Тенякова, Алиса Фрейндлих и Олег Басилашвили.
В свое время на сцене БДТ блистали Иннокентий Смоктуновский, Павел Луспекаев и Сергей Юрский.
После смерти великого мастера звездная труппа несколько раз меняла художественных руководителей. Театр возглавляли и Кирилл Лавров, и Григорий Дитятковский, и Темур Чхеидзе.
В 2013 году художественным руководителем БДТ стал Андрей Могучий. Его первый спектакль «Алиса» по произведениям Льюиса Кэролла, с Алисой Фрейндлих в главной роли, сразу же завоевал самые престижные театральные премии Санкт-Петербурга и Москвы.
На данный момент времени театр имеет три действующие площадки – большая и малая сцены в главном здании на Фонтанке и Каменноостровский театр, больше известный как «вторая сцена БДТ».
В 2015 году БДТ был отмечен Национальной театральной премией «Золотая маска» в номинации «Театр кукол» за спектакль «Когда я снова стану маленьким» по произведениям Януша Корчака.
