В настоящее время мы мало знаем об одном из величайших ученых конца XIX - начала XX века, одном из разработчиков морских мин и основателе Российского воздухоплавания - начальнике Учебного воздухоплавательного парка и Офицерской воздухоплавательной школы, генерал-лейтенанте Александре Матвеевиче Кованько.
Родился Александр Матвеевич Кованько 4 марта 1856 года и происходил из потомственных дворян Полтавской губернии. Окончив в С. Петербурге классическую гимназию и затем Николаевское инженерное училище, А. М. Кованько вышел в 1878 году офицером в 1-й понтонный батальон. Затем, пройдя курс Технического гальванического заведения, он был назначен Заведующим гальванической командой Лейб-Гвардии в Саперном батальоне, после чего состоял в распоряжении Заведующего подводными минами в портах Черного моря.
В 1884 году А. М. Кованько назначается делопроизводителем комиссии под председательством генерала Борескова, учрежденной при управлении гальванической части Инженерного корпуса для всесторонней разработки вопроса о применении к военным целям воздухоплавания и голубиной почты, а с февраля 1885 года заведует только что сформированной командой военных воздухоплавателей. Дату эту и нужно считать датой рождения Императорского военного воздушного флота.
Обладая большой технической эрудицией и владея всеми европейскими языками, А. М. Кованько завязал связи с зарождавшимися тогда во всех странах аэроклубами. Во многих из них он числился почетным членом и это позволило ему знакомиться со всеми новинками воздухоплавательного дела, быстро их осваивать и, затем, передавать своим ученикам. Приняв лично участие в самых первых шагах русского воздухоплавания, проделав бесчисленное количество свободных полетов и посадок в самых неожиданных местах — на крышах домов, на деревьях, на воду и т. д., А. М. Кованько приобрел большой опыт, который он в своих блестящих, живых и ярких лекциях передавал своим слушателям, порождая в них желание поскорее испытать все это самим.
Во время русско-японской войны он сконструировал вьючный газодобывательный аппарат, сам представил его Государю Императору и настоял на отправке такого аппарата в Воздухоплавательную роту в Действующую Армию, положив таким образом начало применению воздухоплавания на войне.
С молодых лет свыкшийся с воздушной стихией, «чувствуя» ее всей своей душой, и одаренный к тому же богатым техническим чутьем А. М. Кованько всегда смотрел в будущее, на несколько лет вперед. Так, например, с появлением дирижаблей он сразу же увидел и учел все их недостатки и неоднократно указывал, какими дирижабли должны были бы быть. Кстати сказать, взгляды его сильно приближались к концепциям творца германских «цеппелинов». Так и самолеты будущего А. М. Кованько видел очень большими и многомоторными. Одним словом, мысль его никогда не оставалась бездеятельной и всегда кипела в поисках все новых и новых путей для авиации.
Задолго до 1-ой мировой войны А. М. Кованько настаивал на том, чтобы змейковые аэростаты строились у нас, в России, а не покупались бы заграницей, в Германии, так как при таких покупках мы, во-первых, переплачивали большие деньги и, во вторых, оставались всегда в зависимости от иностранцев. Но в высших инстанциях Инженерного ведомства эта мысль А. М. Кованько не встретила благожелательного отклика, как, впрочем, и многие другие его идеи.
Закончу характеристику А. М. Кованько рассказом об одном интересном эпизоде: в 1909 году, по распоряжению Инженерного ведомства, Воздухоплавательной школой был продан С. Петербургскому аэроклубу один сферический аэростат. Произвести первый, пробный полет (свободный) с участием своих членов аэроклуб пригласил офицера постоянного состава школы, капитана Ю. Н. Германа. В полете приняли участие, кроме пилота, Ю. Н. Германа, г. Палицын, его жена и еще один член аэроклуба. Окончился полет трагически: при посадке один из пассажиров был смертельно ранен, пилот повредил себе ногу; два других пассажира отделались испугом. Сейчас же после этого инцидента некоторые недоброжелатели А. М. Кованько начали в газетах кампанию против него, обвиняя его в продаже аэроклубу неисправного шара и т. д. В ответ на эти обвинения А. М. Кованько с согласия аэроклуба взял этот же шар, наполнил его тем же светильным газом на том же заводе и при самых неблагоприятных условиях — осень, непогода и сильный ветер — сам, один, совершил полет, показавший полную исправность шара.
Правда, для самого А. М. Кованько полет закончился не очень благоприятно, так как из-за сильного ветра шар опустился не на землю, а в воду, в нескольких метрах от берега Ладожского озера, достаточно в это время года бурного и негостеприимного. К счастью, поблизости были рыбаки, которые помогли А. М. Кованько выбраться на берег и благополучно вытащили туда же и шар, отправленный затем на подводе в Петербург. Но об этом, втором полете газеты не обмолвились ни одним словом.
Скончался А. М. Кованько 63-лет от роду в 1919 году, в Одессе, от истощения, вызванного недоеданием.