- Мяу, - истошно завопило серое существо, выскакивая наперерез ведьмакам.
- Котик? Ты откуда здесь взялся? - удивился Арман, поднимая со снега серое тощее животное, ластившееся к рукам.
- Так это же Маришкин кот! Видать признал нас, - поразился Кристоф.
- Худющий, ребра торчат, - пожалел кота Арман. - А ну-ка, полезай ко мне под тулуп,- добавил он, и сунул кота в тепло.
Кот тут же устроился, свернувшись калачиком, и замурчал.
- Что же он тут ел, бедолага? Наверное, когда зверьё ушло, он тоже пошел пропитание искать. Видно, мыши быстрее котов узелки собрали. Ну ничего, встанем на стоянку, я тебе найду чего-нибудь поесть из наших запасов. У меня с собой и рыба замороженная есть, и мясо сушёное. Костерок запалим, в котелке сварим, ммм... А пока грейся, усатый,- уверил кота Кристоф.
***
Маришка с Анджеем вышли из дому, стараясь не разбудить никого. В сенях сонная свинка тихо хрюкнула из-под рогожки. На улице было морозно и свежо. Солнышко из-за гор ещё не показалось, но горизонт уже посветлел. Чуть тронуло лучами острые пики, осветило снега и ледники на перевале. Вычищенные с вечера доски дорожек были припорошены тонким слоем снежка, на котором отчётливо выделялись следы копыт. Таких, какие они видели по ту сторону гор.
- Ну что, Маришка, готова прогуляться? - спросил перевертыш. Утром, да ещё и в людном, хоть и спящем пока городишке, ведьме было совсем не страшно, и она поспешно кивнула. Анджей улыбнулся и зашагал по следам неведомого зверя. Маришка не отставала. Она все смотрела по сторонам, разглядывая уютные домики. Очень уж они отличались от тех, какие стояли в ее старой деревне. Следы петляли вокруг домов, топтались под окнами, тянулись вдоль загонов с живностью, но неизменно направлялись в сторону леса.
Под ногами весело похрустывал снежок. Так и не скажешь, что творится что-то неладное. По дыму из труб Маришка поняла, что жители городка уже проснулись, только вот из домов выходить, пока солнце не встанет, не торопились. Но едва перевертыш и ведьма дошли до кромки леса, как солнце все же выкатилось из-за перевала, осветив всю долину, позолотив заснеженные крыши домов, оставшиеся позади путников, и едва тронув макушки вековых елей впереди. Маришка посмотрела на Анджея, не решаясь ступить в лес.
- Я бы волком разведал, да только если местные случайно увидят, так они не только меня на вилы поднимут, но и тебя не пожалеют.
- Так следы же лосиные! - возмутилась ведьма.
- Люди напуганы, а потому сначала изничтожат, а потом уж разбираться станут. А мы ещё и пришлые. К нам и так подозрительно относятся. И я их не виню. Страшно им. Придется идти в лес. Благо, если верить местным, он небольшой. Но ты можешь остаться здесь, если трусишь.
- Еще чего, - взбунтовалась в Маришке ведьмина суть, - я с тобой пойду.
Следы в лесу то шли ровной цепочкой, то резко пропадали из виду. По счастью у волка был отменный нюх, и перевёртыш, кривясь от запаха гнили, что источали следы, находил их безошибочно, продвигаясь все дальше в лес. Ясно, почему местным найти следов не удалось. Без звериного нюха тут было не справиться.
Вот уже и лес преобразился от солнечного света. Яркие жёлтые лучики играли меж ветвей. Снежок на них так и сиял. А впереди, просвечивая между стволами, показалось подножие горы.
- Следы ведут туда, - указал перевертыш наверх.
Маришка задрала голову, щурясь от яркого солнышка. Волосы у нее выбивались из-под шапки, щеки алели, ноги уже заплетались от ходьбы по сугробам без снегоступов, хоть она и шла по следам Анджея.
На белом полотне, покрывавшем крутой склон, виднелись алые полосы крови, видать, совсем свежие. След тянулся вверх и терялся за уступом, словно кто-то волоком тащил добычу, поднимаясь по отвесной скале.
- Неужто мы спасли поросёнка, упустив человека, - ахнула ведьма.
Спина ее покрылась ледяными мурашками.
- Мы пока этого не знаем, - успокоил ее Анджей.- Погоди, вот вернёмся в жилье, там все и выясним. Да и есть у меня одно подозрение по поводу того, как от этих тварей простому люду защититься, - сказал перевертыш и, обойдя Маришку, пошагал по своим следам в обратную сторону. Теперь ведьме идти было гораздо проще, дорожка-то, считай, вытоптана. Солнце сияло, поднимался дымок из печных труб над городишком. Только Маришка так и чувствовала тяжёлый взгляд в спину. Но оборачиваться не стала.