Высокий парень в форме морского офицера шёл по узкому переулку к дому. В сумке через плечо вёз подарки для матери и сестрёнки. Увидеться с ними сможет только через полгода. Попросился в море сразу после выпуска из мореходки. «Светке сейчас столько, сколько было мне тогда…» - Сердце заныло от нахлынувших воспоминаний.
***
Андрей каждый день забирал сестру из садика, и они шли привычной дорогой домой. Света крепко держалась за руку брата, который настороженно поглядывал по сторонам. В прошлый раз компания Зверя встретила их в этом переулке, отгороженном от оживлённой улицы стеной домов. Сюда доносились только сигналы машин. Прохожие попадались редко, да и те - жители близлежащих домов.
Осталось завернуть за угол, и они окажутся у своего дома. Андрей облегчённо выдохнул, надеясь, что сегодня обошлось. Но тут прямо на них вышел Зверь, Павел Зверев, одноклассник Андрея. За его спиной маячили ещё двое: Славка Первухин, то же из его класса, и пацан по кличке Гвоздь. Настоящего имени его Андрей не знал, потому что он не учился в их школе.
Их побаивались многие. Зверев был сыном чиновника из верхов, одевался дорого, с превосходством разговаривал даже с учителями. Конечно, кто ему замечание сделает, если отец спонсирует школу компьютерами, мебелью и всем, в чём есть нужда у государственного образования. Родители Славки не такие крутые, но тоже не простые работяги.
На их фоне Андрей выглядел бедно. Короткие джинсы с заплатками, дешёвые разношенные кроссовки. Отросшая чёлка постоянно падала на глаза. Он отбрасывал её со лба кивком головы. Мать давно говорила, что надо постричься, но попала в больницу с воспалением лёгких, стало не до того.
Таких, как Андрей в классе было много. Но Зверь преследовал именно его. Не потому, что бедный. Андрей лучше всех учился по математике. Задевало Зверева, что нищеброд в чём-то превосходит его.
Зверь со своими друзьями часто устраивал засады, провоцировал Андрея на драки. Тот приходил домой с синяками, царапинами и рваными штанами, но не ябедничал и не жаловался.
- Какая встреча! – Зверь улыбнулся наигранно радостно, раскинув руки, как для объятия. – А я заждался. Прямо волноваться начал, чего это нищеброд опаздывает сегодня.
- Отойди, – тихо сказал Андрей сестре и рукой подвинул её себе за спину.
Девочка попятилась, прижалась спиной к глухой торцевой стене дома без окон. Вот почему Зверь встречал Андрея именно здесь – никто не увидит. Она испуганно смотрела исподлобья, словно маленький зверёк в ожидании приближающегося беспощадного хищника. Вначале таких встреч она ревела. Но быстро поняла, что слезами не напугаешь мальчишек, только потом нос закладывает и голова болит.
Зверь сделал два шага вперёд, двое других начали с боков обходить Андрея. Нельзя дать им зайти за спину. В прошлый раз кто-то ударил его под колени, и он упал на асфальт, став легкой добычей для Зверя.
- Трусы. Трое против одного. Да еще со спины нападаете. Слабо драться один на один? – Андрей смотрел прямо в глаза Зверю.
Сердце тревожно стучало в груди, ладони вспотели, но мальчик не собирался отступать.
Двое подростков остановились и оглянулись на вожака, ожидая его команды или решения.
И в тот короткий момент, когда на него никто не смотрел, Андрей вытащил из-за пояса джинсов нож, спрятанный под ветровкой. В руке блеснуло лезвие.
- Зверь, у него нож! – крикнул Славка.
Зверь перестал ухмыляться и с любопытством уставился на Андрея.
- Ну, кто смелый, подходи. Что, сразу струсили? Я несовершеннолетний, мне ничего не будет. – Голос Андрея срывался, он крепче сдавил ручку ножа.
- Атас, пацаны! Тётка сюда идёт, – крикнул гвоздь визгливым голосом.
- Живи пока, нищеброд. Мы еще встретимся. – Зверь смачно сплюнул перед собой, едва не попав на кроссовки Андрея. Компания быстро скрылись за углом дома, откуда и появилась несколько минут назад.
Андрей не знал, смог бы воспользоваться ножом или нет. Взял так, для храбрости. Ему надоело бояться и оглядываться. Но трусом не мог себя показать в глазах младшей сестрёнки. О драках она не рассказывала матери.
К ним подходила соседка тётя Вера. Пока мать лежит в больнице, она приглядывала за детьми и подкармливала их. Андрей дрожащей рукой засунул нож за пояс. Подбежавшая Светка тут же ухватилась за руку брата, запрокинула голову и заглянула в его напряжённое лицо.
- Тетя Вер, давайте помогу. – Андрей потянулся к пакету в руках женщины, когда она подошла.
- Ой, спасибо, Андрюша. А что это за ребята? Уж не сынок ли Зверева? Не связывался бы ты с ним. Ему ведь все с рук сойдёт. Отец откупится. А тебя и защитить некому.
- Да нет, мы просто разговаривали. Не волнуйтесь. – Андрей через силу улыбнулся.
- Ну ладно, коли так. – Женщина недоверчиво покачала головой. - От матери вестей нет?
- Сегодня не смог дозвониться до неё. – В голосе Андрея послышалась тревога.
- Может, зарядка села? Ты не переживай. Сейчас придём домой, я сама позвоню в больницу. Должны же они сообщать родственникам о состоянии пациентов, коли не пускают навещать. – При ходьбе она говорила с одышкой, едва поспевая за Андреем и переваливаясь на своих коротких полных ножках.
- Ты не закрывай дверь. Я сейчас сумки отнесу и приду к вам. – Уже на лестничной площадке сказала она.
В квартире Андрей сразу прошёл в кухню и спрятал нож в ящик стола. Потом вернулся в прихожую и снял ветровку.
- А вот и я. – В квартиру входила тётя Вера с кастрюлькой в руках. - Я вам картошечки принесла с сосисками. Ешьте, пока не остыли. А я чайник поставлю.
Осиротевший без хозяйки дом сразу ожил, наполнился привычными домашними запахами еды, уютно на плите зашумел чайник. Мать в больнице лежала уже больше недели. То шла на поправку, то снова ей становилось хуже. Работала она в саду нянечкой, чтобы Свету туда взяли, а раньше – библиотекарем. Отец ушёл от них два года назад. Через три месяца просился назад, но мать не взяла. Алименты платил небольшие. Мать вечерами подрабатывала – мыла подъезды. Андрей стеснялся этого больше всего. Но понимал, что деньги нужны, помогал ей.
За последний год он вытянулся, одежда стала тесной и короткой. За лето ещё подрастёт и на следующий учебный год нужно покупать новую форму. Бывало, что кто-то матери отдавал поношенные вещи своих детей.
Однажды на перемене подросток из старшего класса узнал свои штаны. Андрей готов был сквозь землю провалиться от стыда. Из-за этого его ещё больше ненавидел Зверь.
Когда на следующий день они с сестрой возвращались из сада, Зверя с компанией не встретили. Но нож Андрей всё равно брал с собой. А через два дня во время урока за ним пришла секретарь директора. Андрей, выходя из класса, бросил взгляд на победную ухмылку Зверя. «Понятно. Он рассказал про нож».
Директор Николай Викторович поднял глаза от бумаг на столе, когда Андрей вошёл в кабинет.
- Ну что? Решил бандитом стать? На людей с ножом бросаешься? Подойди ко мне и покажи рюкзак, – не поздоровавшись, начал он.
Андрей не двинулся с места, так и стоял у дверей. Снял с плеча потёртый рюкзак и опустил его на пол рядом с собой.
- В колонию для несовершеннолетних захотел? – Директор поднялся из-за стола.
- Нет у меня никакого ножа. Я не бандит. Бандит – этот ваш Зверев. – Андрей глядел с вызовом прямо в глаза директору школы.
- Как ты разговариваешь со мной? - гневный голос его потонул в дребезжащем звуке школьного звонка, противно полоснувшим по нервам.
- Завтра придёшь в школу с родителями. Если без них, до уроков не допущу. А будешь дерзить, в полицию сообщу. - Директор снова сел за стол.
- Николай Викторович, не надо в полицию. – В кабинет вбежала запыхавшаяся Лариса Игоревна. – У Демидова мать в больнице. Как классный руководитель, я несу ответственность за мальчика. Можете сказать всё мне. Но я уверена, что он говорит правду и ножа у него нет, – на одном дыхании выпалила она, встав рядом с Андреем.
- Вы там были? Не знаете, а защищаете.
- Почему вы верите Звереву? Потому что деньги на школу даёт? Мы должны воспитывать и учить всех детей одинаково. По конституции каждый ребёнок имеет право…
- Демидов, выйди за дверь! - рявкнул Николай Викторович, перебив учительницу.
Андрей вышел в приёмную и встал у стены рядом с дверью, чтобы лучше слышать. Директор громко отчитывал классную за такие разговоры при ученике. Она храбро защищала Андрея. В какой-то момент она пригрозила, что не может работать в школе при таком несправедливом отношении к ученикам. Хоть сейчас напишет заявление на увольнение. Неожиданно крики стихли. Больше Андрей не мог разобрать ни слова.
Он вовремя отскочил от двери, потому что она открылась, и раскрасневшаяся Лариса Игоревна вышла из кабинета.
- Пойдём, Демидов. – Она нервно поправила воротник кофточки и первой пошла к выходу из приёмной.
Прозвенел звонок на следующий урок. Школьные коридоры резко опустели. Приглушённо стучали каблучки по деревянному полу. Андрей непроизвольно подстроился под ритм шагов учительницы.
- Так был у тебя нож? Я ведь поручилась за тебя, - Глядя перед собой, спросила Лариса Игоревна.
- Нет. У меня в руках была расчёска. Зверев наврал.