В начале XX века Валентин Серов был одним из самых востребованных русских портретистов. Заказать портрет у мастера считалось в высшем свете престижным, и Валентин Александрович был завален заказами на годы вперед. Пользовалась услугами Серова и царская фамилия. Портрет Николая II, сидящего за столом, признан одним из лучших образов русского государя. Однако художника очень тяготила необходимость посвящать уйму времени капризам сильных мира сего. Серов особого почтения к своим моделям не испытывал и был не прочь устроить для друзей розыгрыши.
Однажды по дороге во дворец Серов вёз готовый вышеупомянутый портрет царя, который пока никто не видел. По пути автор заехал в редакцию журнала «Мир искусства» на совещание. Летучка ещё не началась – в зале было темновато и пусто. Серов скучал и вдруг придумал шутку. Художник поставил портрет венценосца на стул во главе стола, где обычно сидел глава издания Сергей Дягилев. Мастер лишь слегка задрапировал верх картины. Руки монарха оказались на уровне стола, и в полумраке зала портрет производил такое впечатление, будто живой государь сидит за столом. Серов спрятался и с наслаждением наблюдал, как сотрудники редакции, входившие в зал, при виде царя ойкали и в испуге шарахались в стороны. Проделка Серова вспоминалась ещё долго.