Город Самарканд находится на перекрестке мировых культур более двух с половиной тысячелетий и является одним из самых важных мест на шелковых путях, пересекающих Центральную Азию. Расположенный в долине реки Зерафшан, в северо-восточной части Узбекистана, город пользуется преимуществами обильных природных ресурсов и поселение в регионе можно проследить до 1500 года до нашей эры.
Самарканд долгое время был центральным пунктом торговли в регионе и был значительным городом, известным своим ремесленным производством, с цитаделью и мощными укреплениями, за несколько веков до того, как он был завоеван Александром в 329 году до нашей эры. Начиная с позднего античного и раннего средневековья, в городе и окрестностях жили Согдийцы, люди иранского происхождения, известные своим мастерством в торговле. Еще во времена Хань (206 г. до н. э.-220 г. н. э.), когда китайцы впервые взяли на себя обязательство писать свои впечатления о внутренней Азии, Согдийские купцы записываются в китайских описаниях региона. Согдийские колонии были созданы вдоль всех торговых путей, и Согдийские письма были обнаружены в 313-314 гг. н. э., что свидетельствует о сети торговцев из Самарканда, достигающих различных мест до Китая, чтобы торговать драгоценными металлами, специями и тканью. Согдийские надписи на скалах на севере Пакистана свидетельствуют об их активности на маршрутах на юг в Индию. Позже, в 6- й в век нашей эры Согдийские купцы, похоже, путешествовали на запад и разрабатывали новые маршруты для торговли с Византией.
Древний город Самарканд, кажется, был горнилом культур и религий. Археологический заповедник на северо-востоке Самарканда, известный как Афрасиаб, место древнего города, содержит многочисленные признаки разнообразного средневекового общества. Раскопки показали блестящие фрески, фрагменты которых, кажется, иллюстрируют ряд экзотических сцен: свадебное шествие, послы, несущие подарки, дипломатическая церемония и сцены из королевской охоты. Другой показывает, что китайская принцесса перевозится через реку на лодке.
В полотнах, а также в других археологических материалах и письменных источниках имеются существенные свидетельства того, что в древнем городе практиковалось несколько религий, в частности, Зороастризм и христианство. Кроме того, были два буддийских храма и настенные росписи, демонстрирующие влияние индуизма и Манихейства, а также центральноазиатских божеств.
После мусульманского завоевания в начале восьмого века бежали последние из Согдийских правителей многих малых государств в Зерафшанской долине. С 9- говека, в городах Мавераннахра стали основными центрами мусульманской учености при Саманидах, которые были иранского происхождения. К сожалению, однако, мало что осталось от архитектуры этого периода в городе.
Самарканд был захвачен и разрушен Чингисханом и его Монгольскими войсками, когда они завоевали этот район в 1220 году, и большая часть его исторической архитектуры была сведена к руинам, и остались лишь фрагменты стен. Персидский хронист, Juvaini (1226-1283), писал с тревогой о разрушения в Самарканде, хотя к началу 1330-х годах знаменитый Арабский путешественник Ибн Баттута посетил Самарканд и описал его как "одного из величайших и прекрасных городов, и самые совершенные из них по красоте".
Однако реальное восстановление Самарканда и его возрождение как великого города пришлось дождаться появления Тамерлана, основателя династии Тимуридов, который решил сделать его своей столицей в 1370-х годах. Одним из его первых шагов было строительство центральной главной улицы и приведение ее в соответствие с магазинами, что способствовало торговле и развитию торговой экономики. Развитие города продолжалось при внуке Тамерлана Улугбеге, который управлял городом большую часть первой половины XV века до его убийства в 1449 году, и развивал Самарканд как некий научный центр, в частности, построив в 1420 году важную обсерваторию.
Пожалуй, одним из самых интересных и важных объектов Тимуридов в Самарканде является мавзолей Шах-Зинде, расположенный к северо-востоку от города. Большинство сохранившихся зданий датируются серединой 14- го до середины 16- говв.. Это важно в первую очередь потому, что в нем находится самая важная мусульманская святыня в регионе. Комплекс гробниц состоит из двух десятков мавзолеев и нескольких небольших мечетей. Многочисленные надписи, некоторые датированные, и обширное сохранение керамических плиток на зданиях обеспечивают уникальный обзор архитектурного декора в течение очень значительного века в истории исламского искусства в Центральной Азии.
Еще одна мечеть, мечеть Биби ханум, построенная в Самарканде между 1399 и 1404 годами, напоминает жену Тамерлана. Современный летописец рассказывает, что Тамерлан привез в проект архитекторов из Ирана и Индии и использовал девяносто пять слонов для перевозки строительных материалов. Как стало типичным в зданиях Тимуридов, было обильное использование различных видов плиточных работ над большей частью внешней поверхности.
Некоторые из самых инновационных и впечатляющих особенностей зданий Тимуридов нельзя увидеть снаружи. Купола зданий, как правило, были двойными или даже тройными, с изобретательными устройствами для соединения "снарядов" и обеспечения их устойчивости. Своды, поддерживающие купола, снизу было не только структурно сложная, но ослепительно украшен традиционной Исламской сталактитов-мукарнасов.
Город был завоеван Шайбанидами в 1500 году, узбекским племенем во главе с Муаммадом Шейбани ханом, который включил Самарканд в свое недавно приобретенное Бухарское ханство. Несколько важных зданий датируются этим периодом, а именно медресе Шер-Дор, построенное между 1619 и 1636 годами, и медресе Тилия-Кори, построенное сразу после 1646 и 1660 годов. Тем не менее, с Бухары в столице, Самарканде отказался и был необитаемым к концу 18- го век, только возрождающийся с введением железной дороги в 1888 году, что позволило городу восстановить свою древнюю роль торгового центра на перекрестке маршрутов на восток и Запад. Даже сегодня шелкоткачество, производство и торговля текстильными изделиями остаются одной из основных отраслей промышленности города.
