В 1958 году британские инженеры явили миру невероятный "народный" автомобиль. Mini стал не просто технологическим чудом, но и легендой для нескольких поколений. Очень компактный, но в тоже самое время максимально вместительный 3-дверный хетчбек стал образом для подражания для многих мировых автоконцернов. В СССР о существовании фантастического хэтчбека знали, поэтому пытались создать свой вариант МИНИ.
Британская машина получила технические решения, которые до тех пор никто не мог реализовать. При длине кузова чуть больше 3 метров и колесной базе 2036 мм модель получила полноценный 5 местный салон. Как такое возможно? Именно этим вопросом задавались конструкторы и инженеры всего мира. Весь секрет в компановке - поперечное расположение силового агрегата и передний привод. Никаких карданов под днищем и массивного заднего моста.
В СССР разработкой собственной версии Mini занялись еще в 1966 году, когда британцы уже успели выпустить невероятное количество модификаций своей модели, среди которых появились и 5-дверные универсалы и фургоны, и даже пикапы. Но советские инженеры решили начинать именно с 3-дверного базового варианта.
В 1969 году были изготовлены первые варианты полноразмерного макета будущего советского автомобиля. Концепт получил название ВАЗ-Э1101.
Технической частью стали заниматься параллельно. Было решено опираться на опыт британцев и использовать те же решения. То есть передний привод, поперечное расположение силового агрегата. Спереди независимая подвеска типа "макферсон". Колесная база была определена заранее - ровно 2000 мм. А длина кузова у готовой машины оказалась 3 122 мм.
Мотористы под руководством М.Коржова создали бензиновый 8 клапанный мотор объемом всего 0.9 литра мощностью 50 л.с. Это был полноценный 4-цилиндровый агрегат с водяным охлаждением. Двигатель был расположен спереди в едином блоке с механической коробкой. Мощности с лихвой должно было хватить на машину весом всего 650 килограмм.
К 1971 году предсерийный "советский Мини" был полностью готов. Передний привод, 4-ступенчатая коробка с поперечным расположением. Невероятно юркий и экономичный автомобиль, который мог стать самым народным в истории СССР.
После довольно суровых зимних испытаний были внесены серьезные изменения в конструкцию кузова. Переделаны узлы и агрегаты. Параллельно команда инженеров доработала двигатель подняв его мощность до 55 л.с.
Окончательный дизайн было поручено проработать легендарному дизайнеру ВАЗа Владиславу Пашко. И уже к 1973 году машина была полностью готова к серийному производству. Окончательный вариант получил название ВАЗ-2Э1101.
Что интересно, параллельно с 3-дверным хэтчбеком на ВАЗе работали над созданием полноприводной НИВЫ. Первые испытания ВАЗ-Э2121 Нива так же стартовали в 1972 году. Так как дизайнеры обоих проектов работали в одном помещении, то и машины оказались схожими. Правда в техническом плане это были совершенно разные концепции.
Существует множество слухов и догадок, почему народный хэтч так и не встал на конвейер. Но скорее всего чиновники из министерства автомобильной промышленности СССР посчитали проект 2121 Нива более важным. А модель 1101 казалась слишком новаторской и необычной. Так или иначе, но молодые инженеры, конструкторы и дизайнеры Волжского автозавода получили неоценимый опыт разработки машины с нуля.