5 июня 1954 открылся Московский театр эстрады. До 1936 года в Москве работал Мюзик-холл. После революции, новые власти не могли определиться с идеологическим направлением спектаклей. К ним привлекали популярных эстрадных артистов. Поначалу это был набор отдельных номеров: танцевали чечетку, усыпляли курицу, жонглировали и показывали другие цирковые номера.
Но театр стремился к тому, чтобы стать настоящим эстрадным. Один из успешных номеров бал эстрадный танец «30 английских герлс». Театр внедрял в жизнь самые лучшие номера. На сцене выступали известные артисты: Шульженко, Менакер, Русланова. И все же, сам жанр эстрады революционеры считали глубоко буржуазным. Театры подобные московскому Мюзик-холлу были закрыты.
Иллюзионисты, пародисты, певцы и танцоры, представители разговорного жанра и пародисты оказались без крыши над головой. И хотя в Ленинграде театр эстрады и миниатюр открыли в 1939 году, москвичам пришлось ждать гораздо дольше. В Москве образовалась группа артистов эстрадного жанра, которая обращалась к властям с просьбами и требованиями. Возглавлял ее Николай Смирнов-Сокольский.
И они добились открытия Московского театра эстрады. Глава инициативной группы стал художественным руководителем. Он же был и автором одного из номеров в первом спектакле. Это театрализованное представление назвали «Его день рождение». В нем приняли участие известные мастера эстрады. Но успеха он театру не принес…
Критики не давали спуска авторам программы. Был набор неплохих номеров, но целостного спектакля не получилось. Собственной труппы театр не имел. Стали приглашать именитых артистов. Большую роль в продвижении музыкальной эстрады сыграл Леонид Утесов.
В 1961 году театр переехал в дом на Берсеневской набережной. Поменялось несколько художественных руководителей. Зрителю предлагались сатирические спектакли и эстрадные номера. Особую популярность театру сумел дать Александр Конников, после назначения на должность худрука театра. На сцене выступали популярные артисты эстрады, организовывались сольные концерты.
Лучшая пора для театра эстрады наступила, когда руководителем его стал Борис Брунов. Эстрадный жанр расцвел. В спектаклях играли Олег Басилашвили, Виталий Соломин, Алиса Фрейндлих, Лариса Удовиченко, Александр Ширвиндт, Михаил Державин, Валерий Золотухин, Владимир Меньшов, Вера Алентова, Татьяна Васильева, Евгения Симонова, Чулпан Хаматова, Елена Проклова, Александр Абдулов, Андрей Панин и другие. Организованы концерты Аллы Пугачёвой, Иосифа Кобзона, Олега Газманова и Ларисы Долиной. Выступали Михаил Задорнов, Семён Альтов, Михаил Жванецкий.