Фильм построен на двух главных героях — бывшем фронтовике Кузьме Кузьмиче и якобы дочери Наташе. Тандем Ю. Никулин и И. Гулая удачно соединились в картине.
Судьба Кузьмы Кузьмича сложилась так, что будучи токарем по профессии, нигде не работал после возвращения с войны — вел разгульный образ жизни. Жить было негде, случайная знакомая сказала, что в селе девочка без родителей живёт. Вот и поехал к ней. А девочка рада была поверить во что угодно, трудно одной без взрослых в деревне. Наташа окружает якобы отца теплом, и он начинает меняться в лучшую сторону, хоть это даётся ему с трудом. Душа оттаивает и начинает излучать добрые побуждения.
Фильм поставил режиссёр Лев Кулиджанов на киностудии Горького. В фильме снимались также В. Шукшин, Л. Чурсина, Л. Куравлев, другие. На экраны вышел в конце марта 1962. За год просмотрело картину 21 млн зрителей, что для такой тематики достаточно много.
На каннском фестивале в год выхода на экраны фильм завоевал главный приз.
Факты по съёмкам картины
Удивительно, но после прочтения сценария худсоветом, фильм почти сразу запустили в работу. Была маленькая заминка с тематикой, но потом его определили в «деревенскую жизнь».
Потом встал вопрос по актеру для главного героя. Режиссёр хотел взять Меркурьева, и первоначально тот дал согласие. Но запросил условие натуру снимать на даче под Ленинградом, потому что не мог ехать в экспедицию. Тогда было принято решение заменить его на Ю. Никулина, потому что главные съёмки планировались в Подмосковье.
На роль Наташи многие актрисы пробовались, но выбрали И. Гулая, больше всех подошла по артистизму.
Никулина взяли фактически вслепую, потому что в кино он снялся в нескольких эпизодах. И как покажет себя в главной роли, никому известно не было.
Инна играла в некоторых фильмах, в актерских способностях девушки сомнений не было.
Людмила Чурсина пришла на фильм студенткой, был дебют. Остальные участники снимались в кино хотя бы по разу-два.
Фильм чуть было не сняли с производства партийные мужи. Они посчитали её безыдейной. Но нашёлся человек из министерства культуры, который встал в защиту. И пустили в работу.
Трудно было с поиском деревни для отснятия натуры, но всё-таки нашли — и речка там понравилась. Мамонтово из Подмосковья.
Никулин на съёмки приехал всей семьёй. Вскоре съемочная группа сдружилась — в свободное время пели песни под гитару и юмор любимого клоуна, которому выдалось играть главного героя.
Артистические данные Юрия Никулина были настолько хорошо развиты, что решено было под него переписать сценарий по роли. Да и атмосфера вокруг актёра была максимально дружелюбная, запоминающаяся на всю жизнь.
Инна тоже больших талантов актриса, но нелюдимая и сеящая беспокойство вокруг себя. Работала усиленно над ролью, не щадя сил и времени. Так же беспощадна была и в семье, требуя от окружающих идеальности.
Роль свою играла нестандартно, некоторые не поняли. На что Гулая ответила: «Так надо. И лучше вам помолчать».
Через роль главного героя была вплетена надежда на прорыв и улучшение жизни. То время характеризовалось реабилитацией невиновных, зря отсидевших в сталинских лагерях.
Многие на праведный путь входили тяжело, сложились внутренне. Не очень их приветствовала и советская власть.
И через фильм культивировалось доброе отношение к погибающему нравственно человеку, который в жизни немало горя хлебнул.
И судя по тому, что фильм до сих пор смотрят, на форумах спорят о жизни главных героев, говорит об актуальности сюжета и в нынешнее время. Значит, создан не зря. Состоялся в прокате, пронзил людей глубиной замысла.