Спортивный автомобиль Cheetah был разработан американскими инженерами Биллом Томасом и Доном Эдмундсом полностью из отечественных компонентов с одной целью: навязать борьбу Кобрам Кэрролла Шелби на гоночных трассах. Конечно, история не терпит сослагательного наклонения, но если бы Билл Томас имел такую же финансовую поддержку производителя как Шелби, Cheetah (в переводе – Гепард) дал бы достойный бой Cobra. Но вышло все иначе…
Билл Томас вырос в Калифорнии и в середине 50-х начал заниматься подготовкой автомобилей для шоссейных гонок и драг-рейсинга. В основном это были различные модели Chevrolet. В портфолио Томаса был и автомобиль, выигравший в своем классе подъем на холм Pikes Peak. Существовали также проекты по доводке серийных Chevrolet, позволившие Томасу обрасти связями с менеджментом автомобильного гиганта. Ну а когда Cobra с фордовским V8 ворвалась в чемпионат SCCA, в котором ранее лидировали Corvette частных команд, Томас вплотную взялся за разработку достойного соперника детища Кэрролла Шелби. General Motors тогда приостановил все программы заводской поддержки и Томасу пришлось изрядно постараться, чтобы убедить руководство Chevrolet обратить внимание на его проект. Ответить Форду на гоночных трассах Chevrolet было нечем, поэтому идеи Томаса все-таки нашли поддержку и он получил агрегаты Chevrolet Corvette.
Шасси было придумано буквально на полу. Дон Эдмундс разложил на полу мастерской двигатель, коробку передач и задний мост, а затем мелом набросал контуры рамы. Кузов первоначально изготовили вручную из алюминия, но впоследствии перешли на более доступный стеклопластик. В пределах базы, за передней осью, разместили V8 объемом 5,4 л. мощностью 380 л.с. Поскольку машина получилась очень компактной (короче Фольксвагенского Жука), коробку передач удалось состыковать с дифференциалом без карданного вала. Правда, водитель сидел прямо над задней осью, а его ноги практически упирались в двигатель. Тут же проходила и системы выпуска, что создавало в салоне "замечательный" эффект сауны. Некоторые гонщики даже экспериментировали с обрезанием крыши, чтобы хоть как-то снизить градус на рабочем месте.
Cheetah весил всего 750 кг, что позволяло разменивать первую сотню за 3,5 секунды, а максимальная скорость достигала 285 км/ч. Однако, управляемость Гепарда была по зубам далеко не каждому пилоту. Сказывалась которая база и недостаточная жесткость рамы, а подверженные перегреву барабанные тормоза по кругу "отлично" дополняли картину. Да и общее качество изготовления Гепардов было весьма посредственным.
Но потенциал у компактной и юркой гоночной машины определенно был. Проблемы постоянно решались и вскоре Cheetah был готов выйти на трассы американского чемпионата SCCA, для чего было необходимо выпустить 100 серийных автомобилей. Но тут правила омологации SCCA были изменены и для допуска к соревнованиям стало необходимо выпустить не 100, а 1 000 автомобилей, на что скромная фирма Билла Томаса была не способна. В дополнение ко всему, в мастерской случился пожар, уничтоживший не только готовые автомобили и оборудование, но и мечту Билла о собственном гоночном автомобиле. Выпустить удалось только 11 автомобилей. Такая вот печаль.
P.S. Однако хорошая идея не могла просто так сгинуть. В начале 2000-х автомобильный энтузиаст Роберт Аксьер убедил постаревшего Томаса дать добро на возрождение проекта Cheetah. Новая компания была названа в честь создателя Cheetah – Bill Thomas Motors (BTM), который передал Аксьеру сохранившиеся элементы шасси, кузовные панели, наброски и фотографии, а также консультировал инженеров. В итоге трубчатая рама была полностью переработана, а стеклопластиковый кузов претерпел минимальные изменения при сохранении оригинальных габаритов и дизайна.
Экзотическая компоновка без кардана также была сохранена, только теперь использовались агрегаты от современного Корвета, например V8 объемом 6,0 л. мощностью 400 л.с. Масса автомобиля возросла до 850 кг, но динамика не ухудшилась – те же 3,5 с. до «сотни», а максимальная скорость достигла уже 300 км/ч. Но развить такую скорость способны только психи – кардинального улучшения управляемости не произошло… Тормоза хоть и стали дисковыми, но все-же лишены усилителя и АБС. Электроники нет вообще, водитель находится один на один с автомобилем.
Зато в салоне добавилось комфорта — переработанная выпускная система позволила дышать свободно, а в качестве опции доступен кондиционер. Это уже не гоночный снаряд, а автомобиль для получения удовольствия и адреналина исинными маньяками! Выпустить удалось примерно 45 BTM Coupe пока проект не был закрыт в связи со смертью Билла Томаса.