Долина Смерти находится на границе штатов Калифорния и Невада и представляет собой гигантскую впадину, окруженную горами. Это одновременно и самое жаркое, и самое засушливое место на планете. В 1913 году здесь была зафиксирована самая высокая температура + 56,7 °. Тем не менее на рубеже 18 - 19 столетий люди стекались сюда как мухи на варенье, на пустом месте появлялись быстро растущие города, строилась железная дорога. Это время позже назовут "золотой калифорнийской лихорадкой", а от бывших городов останутся лишь руины и вывески на домах.
Обнаружив, что горы, окружающие Долину Смерти, богаты золотом и серебром, сюда устремились охотники за легкой добычей. Самый большой город, некогда процветавший в этих местах, - Риолит (Rhyolite), "королевский город", население доходило до 10.000 человек.
Период расцвета приходится на 1905-1909 г., тут были магазины, школы, 2 церкви, больница, гробовщики, 50 баров и даже своя опера. В 1907 году Риолит связали железной дорогой с Лас-Вегасом, и золотоносные шахты стали еще популярнее. Все резко закончилось через год с упадком национальной экономики - инвесторы стали выводить деньги из Риолита, поезда наполнились отъезжающими семьями, школы закрылись. Еще через несколько лет город обесточили. Сейчас город-призрак может удивить вас своим домом из бутылок, в котором находится музей. В то время, когда в городе работало 50 баров, человеку по имени Том Келли пришла в голову идея собирать стеклянные бутылки и построить из них дом. Из 50.000 бутылок получился причудливый дом с 3 жилыми комнатами. Сам Том в доме жить не стал, там жила семья, которой дом достался в лотерею за 5$.
Другой город, также стремительно появившийся и ушедший в небытие - Панаминт (Panamint city). Основанный в 1873 году, в нем были мельницы, бары, магазины и даже свой "район красных фонарей", что впрочем неудивительно для искателей легкой жизни. Вообще основали город преступники, скрывавшиеся от закона в горах Панаминт, и нашедшие там серебро. Расцвет города приходился на 1874 год. К осени 1875 года серебряный бум закончился, город опустел и был затоплен в 1876 году. Вообще "наводнения", если можно их так назвать, отдельная тема. По-английски они называются flash floods (мгновенные затопления). Земля в Долине Смерти настолько сухая, что впитывать влагу не способна. Поэтому когда идет дождь (а это не более 5 см в год), грязная вода, смешанная с песком, просто стекает огромными реками, сметая все на своем пути. Следы таких затоплений - зрелище впечатляющее.
Сейчас в Панаминте самая большая сохранившаяся постройка - Panamint Hilton, это бывший дом шахтеров, и место отдыха современных туристов, тут есть проточная вода, оборудована кухня. Постоянные обитатели дома - мыши. Добраться до этого города непросто - это поход длиной в 10 миль (7-10 часов), осложненный жарой и постоянным подъемом в горы. Зато добираться обратно в разы приятнее. Панаминт - идеальное место для пеших туристов, не избалованных 5-звездочным all inclusive.