17 декабря 1903 г. в долине Китти-Хоук (штат Сев. Каролина, США) состоялся первый в истории управляемый полёт летательного аппарата тяжелее воздуха. Во время четвёртой попытки конструкция братьев Уилберта и Орвилла Райта, оснащённая бензиновым двигателем мощностью 12 л.с., продержалась в воздухе 59 секунд, преодолев за это время 260 метров. Однако аэроплан, достойный демонстрации на публике, был поднят У. Райтом в воздух лишь пять лет спустя, в 1908 г.
Уже летом 1909 г. армия США первой мире приобрела аэроплан для изучения возможностей его применения для нужд вооружённых сил. Осенью того же года Главное инженерное управление Русской Императорской армии также заказало первые аэропланы. В 1910 г. их примеру последовали военно-морское ведомство Франции, германский Рейхсвер, армии Италии и Австро-Венгрии. На следующий год аэропланами обзавелось британское Адмиралтейство. В 1912 г. свои первые самолёты приобрёл Императорский флот Японии, а также вооружённые силы Болгарии.
Словом, военные всего мира начали активно осваивать техническую новинку, и уже осенью 1911 г., в ходе Турецко-Итальянской войны в Северной Африке, состоялось первое в истории боевое применение аэропланов, как для разведки, так и для воздушной бомбардировки. В начале 1913 г., в ходе Первой Балканской войны, болгарскими пилотами были совершены первые разведывательные вылеты для нужд флота, а также первые воздушные атаки вражеских кораблей.
Однако морские ведомства ведущих держав крайне осторожно оценивали перспективы новой техники – малый радиус действия самолётов того времени (в случае использования исключительно с берега) резко уменьшал их полезность для нужд флота. Поскольку радикального увеличения дальности пока не ожидалось, требовалось каким-то образом «поженить» аэропланы как с морем, так и с кораблями. Самые первые шаги в этом направлении были предприняты на родине авиации, в США, хотя инициатива поначалу принадлежала даже не американскому флоту, а частным компаниям.
Осенью 1910 г. пароходная компания «Гамбург-Америка», совместно с газетой «Уорлд», объявила о планах поднять аэроплан с одного из своих лайнеров, но из-за проблем с погодой и аварий эксперимент неоднократно откладывался. Тем временем, 14 ноября 1910 г. один из американских пионеров авиации Юджин Эли, на снабжённом толкающим пропеллером биплане «Модель D» Глена Кёртиса, совершил первый в истории взлёт с корабля. Этим кораблём стал лёгкий крейсер флота США CL-2 «Бирмингем», на баке которого была сооружена специальная наклонная платформа длиной 25 метров.
Следующим логичным шагом стал эксперимент уже с посадкой самолёта на корабль. Для этой цели флот США выделил броненосный крейсер ACR-4 «Пенсильвания», на юте которого была построена 36-метровая деревянная платформа, снабжённая импровизированной системой торможения садящегося самолёта. Что самое поразительное, авиаинженеру Хью Робинсону, разработавшему эту систему, удалось с первой попытки угадать принципиальную схему посадочных приспособлений применяемых на авианесущих кораблях и по сей день. Это система состояла из тормозного гака на самом самолёте, поперечных тросов аэрофинишёра и аварийного барьера в конце посадочного участка палубы.
18 января 1911 г. всё тот же Юджин Эли успешно посадил аэроплан Кёртиса на посадочную платформу крейсера, стоявшего на якоре в заливе Сан-Франциско. Спустя час, ушедший на праздничный завтрак в его честь, авиатор благополучно взлетел с той же платформы и приземлился на береговом аэродроме. Этот день справедливо считают началом эпохи палубной авиации, хотя ещё долгое время посадки самолётов на корабль будут оставаться лишь смелыми и опасными экспериментами. Основу морской авиации корабельного базирования составят пока машины другого типа – специально приспособленные для посадки на воду и взлёта с неё поплавковые гидросамолёты, первые из которых были практически одновременно разработаны сразу в нескольких странах в 1910-11 гг.
Продолжение следует...