Имя Charlie Byrd чаще всего связывается с бразильской музыкой, особенно с босса-новой. Его сотрудничество с американским саксофонистом Stan Getz (1927 - 1991) на альбоме Jazz Samba в 1962 году сделало босса-нову мейнстримом североамериканской музыки.
Charlie Byrd уникален как исполнитель джаза в классической технике игры на гитаре и как важнейшая фигура в популяризации бразильской музыки (босса-новы) в джазовом контексте.
Charlie Byrd родился в Suffolk, штат Вирджиния, в 1925 году, и вырос в городе Chuckatuck, в том же штате. Его отец, мандолинист и гитарист, обучал его играть на акустической гитаре с 9 лет. В 1942 году Byrd поступил в Политехнический институт Вирджинии и играл в школьном оркестре. В 1943 году он был призван в армию Соединённых Штатов из-за Второй мировой войны, участвовал в боях, а затем был размещён в Париже в 1945 году, где он играл в армейском ансамбле. Во Франции ему удалось повстречать своего кумира, Django Reinhardt.
После войны Byrd вернулся в Соединённые Штаты и отправился в Нью-Йорк, где изучал композицию и джаз в Harnett National Music School на Манхэттене. В это время он начал играть на классической гитаре. Переехав в Вашингтон в 1950 году, он изучал классическую гитару у Sophocles Papas в течение нескольких лет. В 1954 году он участвовал в мастер-классах Андреса Сеговии, в Siena в Италии.
Первоначально Byrd использовал медиаторный стиль игры на полуакустической гитаре, что было обычным в джазе. Его главная забота, однако, заключалась в том, чтобы найти способ объединить свою любовь к джазу с классической пальцевой техникой и знаниями, которые он имел в своём распоряжении, и сделать это на акустической классической гитаре с нейлоновыми струнами, необычном инструменте для джаза. Решив не играть в устоявшихся канонах джаза, Byrd упорно работал над своим новым направлением вне глаз общественности, пока окончательно не выработал свой новый метод. Когда он почувствовал себя готовым, полигоном для оттачивания его стиля стал зал Showboat в Вашингтоне, клуб, принадлежащий его семье.
В 1957 году Byrd встретил басиста Keter Betts в Вашингтоне, в клубе под названием "Vineyard". Они начали давать концерты вместе с барабанщиком Bertel Knox, а к октябрю уже часто выступали в клубе Showboat, исполняя программу, в которой смешивали джаз трио с сольными классическими гитарными пьесами. Новый пальцевый стиль завоевал аудиторию для плавного, очень мелодичного бренда в джазе, который был отражён на альбоме Jazz Recital (1957), с добавлением красок латино- и фламенко-музыки.
В 1959 году Byrd присоединился к группе Woody Herman и три недели гастролировал по Европе в рамках тура доброй воли, организованного Государственным департаментом. Другими членами группы были Vince Guaraldi, Bill Harris, Nat Adderley и барабанщик Jimmy Campbell. Byrd руководил своими собственными группами, в которых иногда участвовал его брат Joe, а также был активным преподавателем в конце 1950-х годов. Он обучал студентов-гитаристов в своем доме в Вашингтоне, каждый из которых должен был пройти прослушивание, прежде чем стать его учеником.
Byrd познакомился с бразильской музыкой через своего друга Felix Grant, радиоведущего, который имел контакты в Бразилии в конце 1950-х годов. После весеннего дипломатического тура 1961 года по Южной Америке (включая Бразилию) от Государственного департамента, Byrd вернулся домой с новыми знаниями гибких чувственных ритмов босса-новы и встретился со Stan Getz в Showboat Lounge. Byrd пригласил его домой, чтобы послушать записи босса-новы Joao Gilberto и Antonio Carlos Jobim, которые он привёз. Getz понравилась музыка, и они решили, что хотят записать альбом из этих песен. Однако задача создания аутентичного звучания оказалась намного сложнее, чем ожидалось.
Getz убедил Creed Taylor в лейбле Verve Records выпустить альбом. Taylor и Byrd собрали группу из музыкантов, которых они знали. Однако с первой попытки их ожидания не оправдались, и Byrd начал собирать музыкантов, которые были с ним ранее в Бразилии и практиковались с ним в Вашингтоне, пока наконец не почувствовал, что они готовы к записи. В группу вошли его брат Gene Byrd, а также Keter Betts, Bill Reichenbach и Buddy Deppenschmidt. Reichenbach и Deppenschmidt были барабанщиками, и эта комбинация позволяла достигнуть убедительного звучания самбы. Наконец, группа была признана готовой, и Getz и Taylor прибыли в Вашингтон 13 февраля 1962 года. Они записывались в здании, примыкающем к All Souls Unitarian Church, из-за его отличной акустики.
Альбом "Jazz Samba" был выпущен в апреле 1962 года, а к сентябрю вошёл в поп-чарт Billboard. К марту следующего года альбом переместился на первую позицию. Термин "босса-нова" не использовался до этого момента. Альбом оставался в чартах в течение семидесяти недель, а Getz вскоре обошёл John Coltrane в голосовании Down Beat. Одной из самых популярных мелодий альбома был хит Jobim под названием "Desafinado", а Getz получил премию Grammy за своё соло на этом треке.
После успеха Jazz Samba, Byrd подписал контракт с Riverside Records, который переиздал шесть его альбомов, записанных ранее для небольшого лейбла Offbeat, дочерней компании Washington Records.
В 1963 году Byrd гастролировал по Европе с Les McCann и Zoot Sims. В период с 1964 по 1965 год он появился на Newport Jazz Festival с епископальным священником Malcolm Boyd, сопровождая гитарой молитвы из его книги "Are You Running With Me Jesus?".
В 1967 году Byrd подал иск против Stan Getz и MGM, утверждая, что его вклад в альбом Jazz Samba 1962 года был оценён несправедливо. Жюри согласилось с Byrd и присудило ему половину лицензионных отчислений от альбома. Несмотря на этот спор, огромный успех записи укрепил статус гитариста, и он продолжил запись серии альбомов для лейбла Riverside, а также более коммерческих записей трио для Columbia. Отточенность его техники и выразительность игры привлекали широкую аудиторию, и его пригласили сыграть в Белом доме для президента Джонсона в 1965 году.
В 1973 году Byrd перебрался в Annapolis, штат Maryland, а в сентябре того же года записал альбом с Cal Tjader под названием Tambu. В том же году Byrd присоединился к гитаристам Herb Ellis и Barney Kessel и сформировал группу Great Guitars, в которую также вошёл барабанщик Johnny Rae. Byrd сотрудничал с венесуэльским пианистом и композитором Aldemaro Romero на альбоме Onda Nueva - The New Wave.
Отличительный стиль Byrd и его инструмент с нейлоновыми струнами хорошо вписывались в трио, а также блистали в различных записях, которые он сделал с бразильским гитаристом Laurindo Almeida, и были одинаково эффективны в сочетании с саксофонистами, такими как Bud Shank и Ken Peplowski.
С 1980 по 1996 год он выпустил несколько своих аранжировок для джазового и классического гитарного сообщества на Guitarist's Forum (gfmusic.com): Charlie Byrd's Christmas Guitar Solos, Mozart: Seven Waltzes For Classical Guitar и The Charlie Byrd Library, включающую музыку George Gershwin и Irving Berlin. Он также сотрудничал с Annapolis Brass Quintet в конце 1980-х годов, дав с ними более чем 50 концертов в Соединенных Штатах и выпустив два альбома.
Byrd играл несколько лет в джаз-клубе Silver Spring, штат Maryland, под названием The Showboat II, который принадлежал и управлялся Peter Lambros. Он также выступал постоянно в ночном клубе "King of France Tavern" в Maryland Inn в Annapolis с 1973 года до самой своей смерти в 1999 году. В 1992 году была опубликована книга "Jazz Cooks" (Bob Young и Al Stankus) Stewart, Tabori & Chang — сборник, который включал несколько рецептов и от Byrd. Он также стал автором "Charlie Byrd's Melodic Method for Guitar" в 1973 году.
Charlie Byrd умер от рака легких 2 декабря 1999 года в своём доме в Annapolis, штат Maryland, в возрасте 74 лет.
