Семь свободных искусств — цикл дисциплин, составлявших основу античной и средневековой систем образования. Делился этот цикл на две ступени:
• низшая ступень или «троепутье» — тривиум (грамматика, диалектика (логика), риторика);
• высшая ступень или «четверопутье» — квадривиум (арифметика, геометрия, музыка и астрономия).
В Древней Греции семь свободных искусств изучались как необходимых базис для занятий философией. Впоследствии дополнилось практикой интерпретации текстов выдающихся поэтов, писателей и философов.
В Риме «систему свободных искусств» расширили. Возможно, термин в том виде, в котором мы его знаем сейчас возник именно в Древнем Риме, в связи с тем, что так назывались занятия и упражнения, достойные свободного человека, в отличие от занятий, требующих физического труда (в том числе и занятие скульптурой и живописью), которыми могли заниматься и рабы. На рубеже эпох (античности и средневековья) произошло обоснование и подробное изложение квадриума как высшей ступени «семи свободных искусств».
В Средневековой Западной Европе образованным человеком мог считаться только тот, кто изучил курс полностью. В школе и университетах на «факультетах искусств» соответственно.
В эпоху Возрождения, по мере развития дисциплин, определивших традицию классического образования, «свободные искусства» постепенно оттеснялись на периферию.
