За 9 лет полета космический телескоп "Кеплер", находящийся на расстоянии 94 миллионов миль от орбиты Земли, пережил множество потенциальных "нокаутов", начиная с механических отказов и заканчивая атаками космических лучей. Однако, "Кеплер" может завершить свое путешествие. У него просто кончится топливо, а дозаправки в глубоком космосе не предвидится. Ученые рассчитывают что "Кеплер" достигнет этого момента в течение нескольких месяцев.
12 мая 2013 года произошла поломка двигателя-маховика № 4 гиростабилизированной платформы по неизвестной причине. Ориентировка аппарата стала нестабильной и для вращения Кеплера планировалась использовать двигатели ориентации, топлива для которых, как рассчитывают в NASA, хватит ещё на несколько месяцев.
16 мая 2013 в прессе появились сообщения о выходе из строя телескопа, однако в 2014 году инженерам удалось восстановить его работоспособность.
30 мая 2014 года официально стартовала новая миссия «К2», которая представляет собой наблюдение за яркими звёздами разных участков в плоскости эклиптики в течение примерно 75 суток. Вместо третьего двигателя-маховика в качестве стабилизирующего космический аппарат фактора, в этой миссии используется давление солнечного излучения.
"Наши текущие оценки заключаются в том, что бак Кеплера высохнет в течение нескольких месяцев, но мы были удивлены его работой раньше! Таким образом, в то время как мы ожидаем, что полетные процессы остановятся в ближайшее время, мы готовы продолжать собирать данные до последней капли горючего."
Команда Kepler планирует собрать как можно больше научных данных за оставшееся время и отправить их обратно на Землю до потери управления над двигателями, что означает, что они не могут направить космический аппарат на передачу данных. "У нас даже есть планы взять некоторые окончательные данные калибровки с последней каплей топлива, если появится такая возможность."
"Без датчиков мы наблюдали за космическим аппаратом на предмет наличия предупреждающих признаков низкого уровня топлива, таких как падение давления в топливном баке и изменение характеристик двигателей. Но в конце концов, у нас есть только оценка - не точное знание. Проведение этих измерений помогает нам решить, как долго мы можем с комфортом продолжать собирать научные данные.
Это как пытаться решить, когда заправить машину. Вы сейчас остановитесь? Или попытаться добраться до следующей станции? В нашем случае следующей станции нет, поэтому мы хотим прекратить сбор данных, тогда, когда это будет необходимо, и мы сможем направить космический корабль обратно, чтобы он вернулся на Землю."
Многие миссии НАСА должны проложить курс на четкий контроль и запастись достаточным количеством топлива для данного последнего маневра. Например, космический аппарат, вращающийся на орбите земли, должен избегать столкновений с другими спутниками или неконтролируемого падения на землю, в то время как планетарные миссии, подобные Кассини, должны резервировать топливо, чтобы избежать отключения жизнеобеспечивающей среды.
В случае Кассини, НАСА отправила космический корабль прямо на Сатурн, а не на одну из лун планеты. Такие космические полеты, как Кеплер, находятся далеко от Земли или других сред, что означает, что мы можем позволить себе выжимать каждую каплю данных с космического корабля-и, в конечном счете, это означает, что мы должны доставить домой еще больше данных для науки. Кто знает, какие сюрпризы о нашей Вселенной будут скрыты в этом последнем сообщении?
В то время как Кеплер продолжает собирать для нас захватывающие данные, транзитный Спутник Exoplanet Survey Satellite (TESS) будет запущен 16 апреля с мыса Канаверал, Флорида. Тесс будет исследовать почти все небо в поисках планет за пределами нашей Солнечной системы, сосредоточившись на самых ярких звездах, менее чем за 300 световых лет от нас, и добавляя к сокровищнице Кеплера новые открытия.
Спасибо, что дочитали до конца!