Одним из лучших французских летчиков Первой Мировой войны стал Шарль Нунжессер. По количеству сбитых самолетов противника он находится на третьем месте. Успешнее него воевали только Рене Фонк и Жорж Гинемер.
Шарли родился в семье мясника. Сам он поучился в школе в Валансьене, параллельно занимаясь боксом. В 15 лет отправился в Южную Америку, где работал на «фазендах» и автомехаником. Это было удивительное время стремительного прогресса, поэтому неудивительно, что она заинтересовался авиацией и научился летать на самолете «Блерио», благо нашелся богатый друг, у которого был самолет.
Потом началась Первая Мировая и 22-летний Шарль отправился служить в гусары. Он почти сразу смог отличиться, захватив немецкий штабной автомобиль. В конце 1914 года поступил в летную школу и после этого его служба на войне была связана с авиацией.
После окончания военной летной школы Нунжессер начал летать на двухместном «Вуазене» в разведывательной эскадрилье. Свой первый самолет он сбил 31 июля 1915 года.
Будни военной авиации были разными. Как-то раз Шарлю пришлось отбиваться одному от пяти немецких «Альбатросов», причем один из них он смог повредить. После этого боя его перевали в истребители и пересадили на «Ньюпор», Тут он и проявил с одной стороны удаль, а с другой – полное презрение к дисциплине.
Его поведение позволило ему снискать любовь у товарищей по оружию, но вот по делу все было не так просто. В январе 1916 года Шарль разбился вовремя испытаний нового самолета. Остался жив, но переломал ноги и повредил небо, из-за чего стал говорить неразборчиво. И нем не менее, через два месяца вернулся в строй.
Он продолжил летать и сбивать немцев. Но и ему тоже доставалось. Пуля оставила шрам на губе и перелом челюсти. Для того, чтобы подойти к самолету приходилось использовать костыли. К концы 1916 года на его счету был уже 21 сбитый самолет.
В 1917 году на самолете Нунжессера появилась эмблема в виде червонного туза с нарисованным внутри пиратским черепом и гробом с двумя свечами. Рисунок он сделал для устрашения немцев, но видно не все его боялись или просто не замечали художественные труды. В апреле 1917 года его самолет сбили, а Шарль опять попал в госпиталь. Его собирались отстранить от полетов, но он опять вернулся в строй, хотя ходить мог с трудом, а в кабину его поднимал на руках механик. Но в воздухе парень был асом.
Перечисление ран, которые он получил за годы войны очень длинно, просто удивительно, как он выжил после всех сотрясений, переломов, в том числе и черепа, попаданий пуль в рот, шрапнели в колени и прочего. При этом Шарль сбил 45 немецких самолетов, плюс еще имел несколько неподтвержденных побед.
После войны Нунжессер, как это нередко бывает, оказался никому не нужен. Он попытался сразу после войны открыть летную школу, но та обанкротилась. Отправился давать показательные выступления в Америку, но они не приносили удовлетворения. И тогда он решил в 1927 году перелететь Атлантический Океан на самолете «Левассёр» РL8. Если перелет завершался успешно, Шарль и его партнер и друг Франсуа Коли должны были получить 25 000 долларов. Самолет получил название «Белая птица», а на его борту нарисовали эмблему Шарля времен войны.
Во время подготовки к полету ради того, чтобы набрать как можно больше горючего, с самолета сняли все, что могло показаться лишним, в том числе рацию, а шасси было решено сбросить при взлете, так как в Нью-Йорке планировалось сесть на воду у статуи Свободы.
Перелет начался 8 мая в 5 часов 18 минут утра и не закончился. Самолет и летчики найдены не были. В 1961 году в море случайно была обнаружена деталь от самолета. Но современные исследователи пришли к выводу, что «Белая птица» смогла таки долететь до полуострова Ньюфаундленд, а разбился самолет где-то в штате Мэн.