Русско-японская война запомнилась большим количеством подвигов, которые приходилось совершать из-за глупости или нераспорядительности начальства, а то и из-за ошибок. Это не умаляет героизма солдат и моряков, но жаль, что им приходилось поступать именно так. Одним из таких сражений стал бой миноносца «Стерегущий», которому пришлось в одиночку отбиваться от шести японских кораблей.
Этот миноносец попал в состав Порт-Артурской эскадры после того, как его доставили по частям по железной дороге. В строй он вступил в 1902 году, а в 1904 году началась русско-японская война.
Через месяц после начала войны 26 февраля (10 марта) 1904 года два миноносца «Стерегущий» и «Решительный», возвращаясь в Порт-Артур с разведки, встретились с четырьмя японскими миноносцами, к которым следом присоединились еще и два крейсера. У японцев было преимущество по артиллерии и скорости, поэтому русские миноносцы попытались уйти в сторону порта.
«Решительному» уйти удалось. Причем, капитан этого миноносца получил контузию с разрывом барабанных перепонок. А «Стерегущему» досталось больше, так как на нем японцы сосредоточили основной огонь. Взрывами были повреждены котлы, после чего корабль сначала начал терять скорость, а потом просто остановился.
Японцы подошли к измочаленному артиллерийским огнем миноносцу, от которого, по сути, остался остов. Они попытались взять его на буксир, но когда приблизились к миноносцу, вода уже заполняла его палубы. Тем не менее, японцы попытались взять корабль на буксир и даже подняли над ним свой флаг. Но тут к месту боя подошли два русских крейсера «Новик» и «Баян». И отогнали японцев. Впрочем, «Стерегущий» к тому моменту спасти уже не представлялось возможным и он вскоре затонул.
Но почти следом, причем не в российских, а в резко враждебных на тот момент английских газетах со ссылкой на японцев была опубликована статья, в которой рассказывалось, что два уцелевших моряка из экипажа «Стерегущего» открыли кингстоны, чтобы не допустить захвата корабля японцами. Эта история была перепечатана российскими газетами, а позднее, в 1911 году в Санкт-Петербурге был открыт памятник, посвященный этому событию.
Нужно отметить, что комиссия Генштаба, занимавшаяся расследованием обстоятельств боя, не смогла ни подтвердить, ни опровергнуть версию про открытые кингстоны. Показания уцелевших участников боя были противоречивы, да и уцелело из 52 человек всего 4. Поэтому было решено, что «…26 февраля 1904 г. в борьбе с сильнейшим врагом миноносец «Стерегущий» после часового, до последнего снаряда, боя пошел ко дну, изумляя врага доблестью своего экипажа». А уцелевших членов экипажа после возвращения на родину наградили Георгиевскими крестами.
Необходимо заметить, что если бы миноносцы изначально имели прикрытие, как это делали японцы, проявлять героизм бы не потребовалось. В дальнейшем подобных ошибок допускать не будут. Но зато, вскоре погибнет адмирал Макаров.