11 марта 1387 года в битве у Кастаньяро, армия Падуи, которой командовал кондотьер Джон Хоквуд (в Италии его знали как Джованни Акуто) разгромила армию Вероны под командованием Джованни деи Орделаффи.
Сама битва была одной из многих сражений итальянских городов между собой, но в ней был один примечательный момент – веронцы рассчитывали удивить своих противников рибодекинами. Так назывались повозки, на которых было закреплено 144 пушечных ствола, в три ряда по 48 пушек. Каждый ряд в свою очередь делился на группы по 12 стволов, которые стреляли одновременно каменными ядрами, размером с куриное яйцо.
Но эти, так сказать, «пулеметы», пользы в сражении не принесли, так как скорострельность у них была низкой, а дальнобойность была хуже, чем у луков и арбалетов. А у наемников, которыми командовал Джон Хоквуд, (а это был тот самый «Белый отряд», который прославит в своем романе Конан Дойл), основной силой были как раз английские лучники и итальянские арбалетчики.
Сначала армии долго ждали и только перед закатом, спешенные веронские рыцари отправились настучать своим противникам и пошли в атаку по равнине, продираясь, через кустарник. Навстречу им полетели болты и стрелы. Но, надо сказать, что веронцы таки смогли дойти и навязать рукопашный бой. Но сэр Джон Хоквуд был опытным воякой и отправил конный резерв из лучников и рыцарей в обход и ударил с тыла.
Удар оказался действенным, веронцы – побежали. Как обычно и бывало, именно в ходе бегства и были нанесены самые большие потери, некоторых убили, но несколько тысяч веронцев, все знамена и артиллерия и обоз были захвачены.
А кто такой Джон Хоквуд? Для своего времени он совершил просто головокружительную карьеру. Он был портным, но потом завербовался на военную службу и дело пошло. За свои заслуги даже удостоился рыцарского титула, а в 1360 году стал командиром наемного отряда «Белая рота». И с этим отрядом он и попал в Италию.
Сначала его наняла Пиза, воевать против Флоренции. Потом он служил миланским герцогам Висконти, потом папе Григорию XI в войне восьми святых и, в конце концов, попал на службу во Флоренцию. Там он и закончил карьеру.
Причем слава наемника была настолько велика по всей Европе, что молодой король Ричард II, попросил у флорентийцев разрешения похоронить умершего наемника на его родине в городе Хедингаме. Флорентийцы согласились и прах кондотьера вернулся на родину, а во Флоренции над опустевшей могилой сделали надгробие и фреску Паоло Уччелло.