Дело было почти в середине XIX века, в то время, когда в США гремела Гражданская война. Так получилось, что у конфедератов было много храбрости и желания защитить свой образ жизни, но вот с флотом дела не задались. Порты Юга были полностью блокированы флотом северян, прорывались только отдельные корабли.
Разумеется, южане не сидели просто так и искали способ бороться с вездесущими янки. Так появились первые броненосцы, но сейчас речь пойдет не о них, а о подлодках. В 1862 году инженеры из Нью-Орлеана Бакстер Вотсон и Джеймс МакКлинток построили подлодку, которую назвали «Pioneer». Но довести ее до конца не успели – северяне оказались рядом с озером, на котором велись испытания и агрегат затопили.
Оба инженера и финансист Хорас Лоусон Ханли попытались построить еще одну подлодку - «American Diver» он же «Pioneer-2», но с ней тоже дело не задалось. Новое чудо техники и военной мысли затонуло из-за протечки корпуса.
Но и на этом дело не закончилось. Была построена третья лодка, хоть деньги на нее нашли уже с большим трудом. Так как делалось все в условиях сжатых сроков и недостатка денег взяли оболочку парового котла и приспособили к нему заостренные конечности с двух сторон. Силовая установка подлодки была сделана одновальной и на ручном приводе! Новую лодку назвали - «Pioneer-3» и по расчетам, на ней можно было находиться под водой около 2,5 часов на глубине до 18 метров.
В начале июля 1863 года ее закончили, а 31 июля проверили возможности творения. С помощью буксируемой плавучей мины подорвали старый кораблик. Все получилось. Лодку радостно отвезли в Чарльстон, где ее командиром стал лейтенант Джон Пэйн, а остальных семь человек набрали из добровольцев. До 29 августа команда занималась учениями, а в этот день случилось ЧП, из-за которого возвращавшаяся к причальной стенке лодка затонула. Спасся только Пэйн и еще два матроса, пятеро погибли.
Через две недели лодку подняли с глубины около 13 метров и привели в порядок. Пэйна прогнали, так как было мнение, что затонула она из-за его косяка. Ханли, узнав про катастрофу, решил дальше взять дело в свои руки. Он возглавил новый экипаж, вместе с ним отработал 11 октября атаку на пароход на реке. Тем не менее, после очередного погружения, 15 октября, лодка не всплывает… Через три недели ее нашли на глубине 15 метров вместе со всем экипажем, умершим от удушья. Погибшую команду и назначили виновными в очередной неудаче.
Но упертые южане дело так не оставили. В конце ноября в очередной раз отремонтированной лодкой поставили командовать лейтенанта Джорджа Диксона, который должен был найти добровольцев, желающих гарантированно погибнуть за славное дело Конфедерации, и научиться таки управлять лодкой, чтобы по возможности не закончить свою службу как две прошлые команды.
Проблема с командой решилась очень просто. Местные воротилы предложили 100 тысяч долларов экипажу, который сможет разобраться с доставшим всех в Чарльстоне броненосцем северян «New Ironsides». А задача не погибнуть до начала операции решилась ударными тренировками и четким распределением ролей.
Сам план атаки на броненосец был прост: спустить подлодку в темное время, подойти под водой к броненосцу и угостить его миной на шесте. На этот раз подлодку переименовали в «H.L. Hunley» в честь погибшего в ней отца-основателя.
17 февраля 1864 года подложка наконец-то смогла отправиться в боевой поход. Поставленная задача была такой:
«Пройти к выходу из гавани и потопить любое судно противника, которое встретится».
Любым кораблем оказался паровой шлюп «Housatonic». Через пять минут после столкновения с доставленной к нему миной, он благополучно затонул. Но и подлодка назад не вернулась, пропав без вести под водой.
Долгое время считалось, что подлодка получила повреждения и затонула вскоре после взрыва. Нашли ее только в 2000 году, причем в километре от того места, где состоялась успешная атака на «Housatonic». Выяснилось, что в момент гибели люки были задраены и повреждений не было, а экипаж погиб от недостатка кислорода.