В 1949 году в одной из шведских газет вышел рассказ Астрид Линдгрен о мальчике, который живет с отчимом и мачехой и мечтает найти отца. Спустя пять лет она расширила до объемов книги эту невероятно пронзительную историю, сотканную из детских переживаний – она о том, как маленький мальчик завидовал своего другу, у которого был папа; о том, как он попал в Страну Желанную и оказалось, что он - принц Мио; о том, как он встретил там нового друга Юм-Юма; о том, как нашел отца; она - об извечной борьбе добра со злом. Идея же экранизировать сказку принадлежит шведам, которые и обратились с этим предложением к советской стороне - в нашей стране производство детского кино тогда находилось на высоком уровне. В повестке дня значилось несколько режиссеров: Владимир Грамматиков, Александр Митта, Сергей Соловьев и Борис Рыцарев (помните его задорную сказку «На златом крыльце сидели…»?) . Выбрали Граматикова – очень уже иностранной стороне понравилась его лирическая комедия «Шла собака по роялю». Он даже был удостоен аудиенции у самой Астрид Лидгрен. Они несколько часов общались в ее стокгольмской квартире. Знаменитая сказочница поила его чаем и расспрашивала о детстве. А когда режиссер подробно его описал, сказала: «Получится очень хороший фильм».
По контракту, все герои должны были говорить на английском языке. Патриотичный Грамматиков хотел снимать советских детей, поэтому поиски начал с дипломатических семей, живших в англоязычных странах. Но быстро понял: это глупо! Отпрыски чиновников оказались самовлюбленными (еще бы, за границей ведь жили!), вели себя развязно - в общем, категорически не вписывались в образ романтических героев. Тогда-то режиссер и сделал ставку на Великобританию к радости продюсеров, которые были подданными этой страны. Он разослал по британским театральным студиям анкеты из 70 вопросов. А потом отправился в Лондон – изучать видеоответы. Отсмотрев 260 детей, он выбрал 70, которых и пригласил уже на очные пробы. Он попросил детей разбиться по парам и сыграть сценку, в которой больной мальчик просит друга погулять с его собакой, тот соглашается, а потом сообщает, что животное погибло под колесами машины. Режиссерская затея не была оценена британскими профсоюзами – разразился невероятный скандал, поскольку Грамматиков заранее не обсудил с агентами и родителями маленьких актеров «историю которая могла нанести урон детской психике». Они требовали сообщить, что будет на следующих пробах, но Грамматиков был неприступен, как Брестская крепость, иначе о какой импровизации можно говорить? С тех проб в финал вышло 18 ребят. Их попросили изобразить ребенка, который любой ценой должен остановить маму, собравшуюся уйти из семьи. Так в съемочную обойму и попали Ник Пиккард, который к тому моменту был звездой рекламы, и Кристан Бейл - 12-летний мальчик с мрачным взглядом, за угловатыми плечами которого был один спектакль и несколько рекламных съемок. Ник стал Мио, а Крис - Юм-Юмом.
Съемки проходили в Ялте, Москве, Стокгольме и на севере Шотландии. Крис чувствовал себя ужасно взрослым – он впервые оторвался от родителей. Впоследствии актер признается, что благодаря приобретенному тогда опыту сегодня он чувствует себя комфортно в любой точке земного шара. Те съемки совпали с взрывом в Чернобыле. Съемочную группу на месяц эвакуировали с Крымского полуострова, а после - вернулись, как ни в чем не бывало. Только дозиметры, с помощью которых постоянно замеряли уровень радиации, напоминали о катастрофе. К заглавной музыкальной теме сказки приложили руку бывшие члены группы «AББA» Бенни Андерссон и Бьёрн Ульвеус. Бюджет картины составил семь миллионов долларов – заоблачная сумма по тем временам. «Скидывались» на четверых: СССР, Великобританию, Швецию и Норвегию. Премьера сказки прошла в Стокгольме. Среди зрителей – Астрид Лингрен и даже сама королева Швеции с детьми.
Фильм понравился зрителям и получил много наград. Кристиан Бейл вспоследствии говорил, что после тех съемок серьезно заболел кино. Именно в этой сказке его заметил великий и ужасный Стивен Спилберг. Точнее, это его тогдашняя жена посоветовала обратить внимание на талантливого мальчика. Спилберг доверил Кристиану роль в драме «Империя Солнца» о сороковых годах - он играл мальчика, разлученного с родителями и попавшего в японский концлагерь. Эта роль не только принесла юному Бейлу первую награду, но и указала направление, в котором его ждали большое кино, мировая слава и «Оскар».
