Христофор Колумб происходил из незнатной генуэзской семьи. Всю жизнь его тянуло море и мечты о заморских путешествиях, и на счастье генуэзца ему повезло родиться в век, когда потребность в открытии новых земель возникла и у власть имущих. Колумб долго обивал пороги дворцов вельмож, пытаясь организовать экспедицию на восток; итальянские и португальские правители отвергли его. В итоге, после 10 лет бесплодных попыток, генуэзец сумел найти могучих покровителей: Фердинанд Арагонский и Изабелла Кастильская, поженившись, объединили иберийские короли в единую Испанию, а в 1492 году наконец выгнали остатки арабских захватчиков с полуострова и решили, что молодое государство нуждается в новых торговых маршрутах.
Христофор Колумб, согласно наиболее распространённой версии, задумался об экспедиции после письма, полученного в 1474 году от астронома и географа Паоло Тосканелли. В письме Тосканелли указал, что до восточных стран можно добраться по морю гораздо быстрее, если плыть на запад. Колумб приступил к собственным расчётам, основываясь на античных знаниях о шарообразности земли и географических картах XV века. Он принял решение плыть к Японии через Канарские острова. Согласно его вычислениям, расстояние между этими двумя объектами составляло пять тысяч километров. Позже, обращаясь к испанским монархам в поисках финансирования, Колумб говорил о своём намерении исследовать Японию, Китай и Индию.
Купцы Ниньо выделили деньги и 3 августа 1492 года три корабля: каракка "Санта-Мария", каравеллы "Пинта" и "Нинья" вышли из Кадиса на запад. Экипаж трех судов не превышал 100 человек, а по водоизмещению "Пинта", например, была сравнима с современным речным трамваем. На этих кораблях испанцам предстояло пересечь Атлантический океан и добраться до земель, где еще не ступала нога человека.
Путешествие выдалось тяжелым как для команды, так и для кораблей. Запас припасов был ограничен, и Колумб сильно рисковал. В один момент экипаж флагмана взбунтовался и потребовал повернуть обратно, но капитан уговорил их не сворачивать с курса еще 3 дня. Ему удалось заразить команду энтузиазмом, а вскоре стали попадаться признаки приближающейся суши. Наконец, 12 октября 1492 года матрос на сигнальной мачте заметил землю.
Как оказалось, Колумб достиг острова Сан-Сальвадор из группы Багамских островов. На острове испанцы впервые столкнулись с индейцами. Тут же европейцы впервые узнали о табаке.
В следующие дни флотилия открыла острова Куба и Гаити. Возле Гаити флагман "Санта-Мария" села на мель, и Колумбу пришлось оставить судно. Из его материалов испанцы выстроили форт, в котором оставили часть экипажа с провизией, пообещав вернуться на следующий год.
На обратном пути корабли пережили жуткий шторм, потеряли друг друга и в Испанию возвращались поодиночке.
В следующем году Колумб командует уже экспедицией из 2000 человек на 17 кораблях. Именно тогда испанцы создают первые постоянные поселения в Новом Свете - форт, основанный в 1492 году, они находят опустошенным. Затем Колумб организует экспедицию в 1492 на 6 кораблях , а затем последнюю - в 1501. У генуэзца портятся отношения с королем Испании - несмотря на заверения Колумба о том, что он нашел путь в Индию, все больше людей считают, что он открыл что-то другое. Это становится очевидным после открытия Васко да Гамой пути в Индию вокруг Африки. В последнем путешествии Колумб пытается проплыть в Тихий океан, но терпит неудачу.
Пытаясь найти королевскую поддержку, мореплаватель предложил направлять для освоения новых земель не вольных поселенцев, а преступников из тюрем, сокращая им наполовину срок наказания. Эта идея встретила одобрение у испанских властей, так как решала сразу несколько проблем. Отправляя уголовников на новый материк, Испания снижала расходы на содержание тюрем и обеспечивала «человеческим материалом» колонии. Многие конкистадоры, покорявшие для кастильских королей империи инков и ацтеков, имели разбойничье прошлое.
Все открытые им территории Христофор Колумб считал частью Восточной Азии. По его представлениям, он побывал в окрестностях Китая, Японии и Индии. Ещё долго европейцы называли эти земли Вест-Индией, так как к ним нужно было плыть на запад. Настоящую Индию, к которой по суше можно было добраться, направившись на восток, называли Ост-Индией.
Вскоре после последнего путешествия Колумб тяжело заболел, и умер в бедности в Севилье в 1506 году.