На окраине деревни стоит домик, выкрашенный в ярко-зеленый цвет. Если спуститься вниз по пригорку, можно увидеть небольшой пруд, в котором живут утки и лягушки. Около пруда растут высокие ели. А среди них, три красавицы березы. Если пройти дальше, то можно выйти к реке, большой и быстрой. Так кажется Ване, который живет в ярко-зеленом домике с папой и мамой. Ване пять лет, и он очень любит свою деревню. Все в ней кажется ему волшебным и интересным. Вот эти три березы у пруда, Ваня думает, что это три сестры, которых заколдовал злой волшебник и поставил ели стеречь их. А первые одуванчики у дома – Ваня знает, что это лучики солнца, которые остаются на земле, чтобы согреть ее после холодной зимы.
Папа у него рыбак. Он часто ходит на речку с удочками и всегда приносит домой рыбу. Ваня не любит рыбу. Ему не нравится ее запах.
Однажды папа вернулся с речки и принес в ведерке трех карасей. Кошка, учуяв запах рыбы, спрыгнула с подоконника и начала тереться о ноги хозяина.
- Это не тебе, Марта, - сказал папа. - Я завтра на этих карасей настоящую рыбу ловить буду. Щуку!
Кошка приняла безучастный вид, лениво потянулась и снова запрыгнула на подоконник.
- На карасиков? А как же червяки? – Искренне удивился Ваня.
- Щука она хищник, - обстоятельно стал объяснять папа. - Она рыбой питается. Будет она мимо моего крючка проплывать, а на нем карасик. Щука его схватит, поплавок дернется, а тут уж я ее схвачу.
- Папа, не надо на карасиков! Я не хочу, чтобы их щука ела, - плаксиво закричал Ваня.
- Сынок, щуку только так и можно поймать. Ухи наварим…- мечтательно сказал папа.
- Пожалуйста, не отдавай этой противной щуке карасиков. Я за ними ухаживать буду.
Но папа поставил банку с карасиками на буфет, подальше от кошки Марты, и вышел из кухни со словами:
-Не реви. Подрастешь - вместе рыбу ловить будем.
От обиды и жалости к рыбкам Ваня заплакал. Он стал думать, как же уговорить папу, чтобы оставить карасиков. Но Ваня знал если папа сказал, решения своего не изменит. Вдруг мальчик вспомнил, что в игрушках у него есть резиновые рыбки. Он запускал их в тазик с водой и потом вытаскивал палкой, представляя, что он, как папа, ловит рыбу. Ваня побежал к ящику с игрушками и вытащил оттуда трех игрушечных рыбок.
Вечером, когда папа ушел к соседу играть в шахматы, а мама прилегла на диван почитать книгу, Ваня пробрался на кухню. Он заранее приготовил ведерко с водой. Подставил стул к буфету и осторожно достал банку с карасиками. Он запустил в нее руку и выловил по одной все три рыбешки. Они были скользкие и чуть кололи пальцы плавниками. Ваня пересадил их в ведерко, а вместо них опустил в банку трех цветных резиновых рыбок: красную, желтую и зеленую.
Он взял ведерко и вышел с ним во двор.
- Я вас спасу, - шептал он, - не отдам этой противной щуке. Я кормить вас буду.
Ваня подошел к бочке, которая стояла под водосточной трубой. В ней никогда не переводилась вода. Летом часто шел грибной дождь и его капли веселым потоком стекали по трубе в бочку. Ваня опустил ведерко в воду и в бочке оказались три новых жителя, три карасика. Мальчик заранее подумал о еде для рыбок и прихватил с собой печенье.
- Я вам сладеньких печенек принес, - приговаривал он и мелко крошил печенье в воду. Завтра еще принесу.
На следующее утро папа стал собираться на рыбалку.
- На хищника пойду, - шутливо говорил он маме, которая наливала в бутылку морс и укладывала в пакет бутерброды.
Папа снял с буфета банку и удивленно посмотрел на резиновых рыбок. Но ничего не сказал. Он взял у мамы пакет с бутербродами и бутылкой морса и, не выпуская банку из рук, вышел на улицу. Ваня настороженно пошел вслед за ним, боясь разоблачения.
- Папа, - крикнул он. Я…, - запнулся Ваня, но так и не смог признаться. - Ни хвоста, ни чешуи!
- Да, сынок, правильно говоришь, - отозвался отец. И, взяв удочки, отправился на речку вместе с банкой.
А Ваня бросился к своим карасикам проверять, как им живется в бочке. К вечеру вернулся папа.
- Улов сегодня небольшой. Видно, не по нраву щуке караси, - сказал он. - Завтра на червяков ловить буду.
Ваня от радости и облегчения даже запрыгал.
- Ну и хорошо, папа! Зачем нам эта щука? Щука-дрюка! Мама картошку пожарила, объеденье!
- Пойдемте есть, - прервала его мама. А ты, добрая душа, руки не забудь помыть, - обратилась она к сыну.
- Почему добрая? Мама, почему я добрая душа? – не унимался Ваня.
- Потому что картошку мамину любишь, - сказал папа и потрепал его за волосы.
В этот вечер Ваня засыпал счастливый. Он спас карасиков. Они теперь живут у него в бочке.
Однажды мама взяла лейку и пошла в палисадник. Ваня сразу понял, что мама будет набирать воду из бочки и поливать цветы. Но там ведь его рыбки!
- Мама, стой! – закричал Ваня.
- Что случилось?
- Можно я сам цветы полью?
- Конечно, сынок. Спасибо тебе.
Ваня старательно набирал воду из бочки и следил за тем, чтобы не задеть карасиков. Палисадник был небольшим, а мальчику он казался огромным. Он полил все цветы и очень устал.
- Теперь я всегда сам буду цветы поливать, - объявил он маме.
- Ты мой маленький помощник. Иди ко мне, - мама обняла сына и расцеловала его в обе щеки. А потом чмокнула в носик.
С этого дня Ваня сам проверял землю у цветов. Когда она становилась сухой, поливал растения. А карасики, как ему казалось, подросли и немного поправились. У каждого карасика было свое имя: Яша, Ботик и Луня. Яша был самым юрким и резвым. Он стремительно носился в разные стороны и самый первый хватал крошки хлеба, когда его кормили.
- Ты у меня супер-гонщик, - говорил ему Ваня.
Ботик оказался ленивым и все отлеживался на дне. Ваня решил, что у него болит зуб. И поэтому, когда бросал в воду кусочки шоколада или печенье, говорил:
- А тебе, Ботик, сладенькое нельзя. Зубы еще больше разболятся.
Карасик Луня был его любимцем. Если Яша, как оголтелый носился в воде, а Ботик безучастно полеживал, то Луня выплывал на поверхность, поворачивался к Ване одним глазом и замирал. Он слушал рассказы мальчика с большим интересом.
Шли дни и лето закончилось. Небо становилось серым, солнце тусклым, а дожди мокрее и холоднее. Наступил октябрь, середина осени. С криком и курлыканьем птицы полетели на юг.
- Лебеди летят, - сказала мама. - Зима будет ранней.
- Как это ранней? – удивился Ваня.
- Примета такая, - ласково ответила мама. - Лебеди на крыльях снег несут. Скоро полетят первые снежинки.
И действительно. Проснулся на следующее утро и увидел за окном первый снег. Словно манная крупа, он сыпался с неба и оседал вокруг: на деревьях, на заборе, на грядках с поздними осенними цветами и на земле. Ваня забеспокоился о своих карасиках – вдруг замерзнут.
- Папа, папа, - подбежал он к отцу, - а рыба зимой замерзает и превращается в замороженную, как в магазине?
- Что ты, глупыш, - рассмеялся папа. - Они в пруду плавают или в речке. Зимой вода замерзает и покрывается толстой коркой льда. Рыбам тепло, ветра нет, снег на голову не падает – и шапка не нужна, - пошутил он.
- Это хорошо, - успокоился Ваня, но вновь насторожился и спросил. – А что же они едят?
- В реке много всякой живности и зимой. И рыбешка мелкая, и водоросли, и жуки-червяки. Ты за них не переживай, не пропадут!
Ваня всерьез забеспокоился. «Вода в бочке замерзнет, - думал он, - и карасикам подо льдом тепло будет. Но что они есть будут? В бочке нет ни водорослей, ни жуков-червяков».
И впервые за свои пять лет Ваня принял серьезное взрослое решение. Он подошел к отцу и тронул его за руку.
- Папа, я хочу тебе что-то сказать.
- Говори, - улыбнулся папа.
- Я тебя обманул…
Отец молчал и строго посмотрел сыну в глаза.
- Мне стало жалко карасиков, - набравшись смелости, продолжил Ваня. - Они были такие маленькие. Я не хотел, чтобы их съела щука.
Слезы подступали к глазам мальчика.
- Я хотел их спасти. А тебе их было не жалко. - Ваня уже плакал вовсю.
Папа продолжал молчать. Он ждал, когда Ваня выговорится. Ему очень хотелось обнять сына. Но он знал, что Ваня должен сказать что-то еще.
- И тогда я взял карасиков и посадил их в бочку. А в твою банку посадил резиновых рыбок. Вот почему ты тогда не поймал щуку. Она, наверно, не любит резину. Но я кормил карасиков. Каждый день кормил. А скоро наступит зима, и они умрут от голода. Уууууу, - завыл Ваня, и плечи его затряслись от рыданий.
Тогда отец крепко прижал к себе сына, посадил на колени и сказал.
- Я знал, что в моей банке были игрушечные рыбки. И знал, что у тебя в бочке живут твои карасики.
- Но почему ты не сказал? – всхлипывая, спросил Ваня.
- Я ждал, когда ты сам признаешься. Обманывать – очень плохо.
- Но я...
- Знаю, - сказал отец. - Я сам не захотел тебя слушать, когда ты просил оставить карасиков. Но за это время ты многому научился.
- Чему? – удивился Ваня.
- Чему? – усмехнулся отец. - Ты научился заботиться о своих питомцах.
- А еще, - в комнату вошла мама и ласково посмотрела на сына, - в этом году в нашем палисаднике выросли особенно красивые цветы. Ведь ты так старательно их поливал.
Ване стало хорошо на душе.
- А теперь пойдем еще раз спасать твоих карасиков, - сказал папа.
Они взяли два ведерка: одно большое, другое поменьше.
- Папа, хочешь, я тебя с ними познакомлю? – спросил Ваня. - Видишь, вот этот карасик, который носится туда-сюда? Это Яша. Он веселый. А тот, который лежит на дне, – Ботик. У него зуб болит. А вот Луня, он мой любимый.
- Приятно познакомиться, - сказал папа. - А я Василий Петрович. Ну что, карасики, будем готовиться к переезду! Нужно вылить воду из бочки, иначе вода в ней замерзнет и бочка треснет.
Затем они выловили карасиков и пересадили их в ведерко, наполненное водой.
- Отнесем их в пруд. Они быстро себе друзей найдут. Там таких же карасей полно. Зимовать вместе веселее будет.
Папа с Ваней спустились вниз по пригорку к пруду, наполовину заросшему камышами и осокой. Ваня по очереди вынимал рыбок и бережно опускал их в воду.
- До свидания, Яша! Не болей, Ботик! Не скучай, Луня! – прощался с ними мальчик, и ему было немного грустно.
Зима закончилась и наступила весна. Снег растаял, проклюнулась первая трава, и в небе ярко и весело светило солнце. Ваня с нетерпением ждал этого дня. Он надел курточку, резиновые сапожки и помчался к пруду.
- Яша, Ботик, Луня! – звал он своих карасиков. Но вокруг было тихо.
А Ваня стоял и все всматривался в глубину пруда. И вдруг у самого берега он услышал плеск и увидел большие пузыри, которые расходились кругами по воде.
- Привет, карасики! – радостно закричал он. Еще увидимся, я буду к вам приходить!
Ваня махнул рукой и, счастливый, побежал домой. Дома его ждал щенок Шарик.
