2 Октября 1939 года летчик-испытатель В.К. Коккинаки первый раз провел испытательный полет самолета БШ-2. Команда разработчиков была расстроена, так как испытания показали в плане летных качеств неудовлетворительный результат. И никто тогда не подозревал, что этот самолет станет самым массовым боевым самолетом в истории человечества. Ему будут поставлены памятники, сняты художественные фильмы и даже создана компьютерная игра. Это был прототип Ил-2.
При проектировании этого самолета с самого начала планировалось сделать именно то, чем он и прославился. То есть с самого начала делали «летающий танк», в котором все важные узлы и кабина были защищены прочной броней. Самолет хотели сделать двухместным, со стрелком, защищающим заднюю полусферу. Но по ряду причин двухместная модификация появится только в конце 1942 года. На Ил-2 стояли два пулемета, две пушки, реактивные снаряды, бомбы, а потом, с лета 1943 года еще и кумулятивные бомбы.
Первые Ил-2 имели летные характеристики, скажем так, «не очень», вплоть до откровенно брака. Ветераны вспоминали, что попадались самолеты, которые вообще могли поворачивать только в одну сторону. Кроме того, он был сложен в управлении. Но после сброса бомб, штурмовик вполне мог померяться силами с истребителями люфтваффе.
Самолет получился очень живучим. В войсках его прозвали «Горбатым» и бывали случаи, когда эти самолеты, дотянув до аэродрома, списывался, так как ремонт был бесперспективен. Есть много воспоминаний о том, как штурмовики получали пробоины диаметром около метра и больше, теряли часть хвостового оперения, но все равно добирались до своего аэродрома. Описаны реальные случаи, когда после посадки на самолете насчитывали по 500 и более попаданий, но это не мешало возвращаться на свой аэродром с боевого задания.
Огневая мощь Ил-2 была отличной. Недаром он использовался для работы по передовой и входил в число главных помощников сухопутных войск. Один из летчиков-штурмовиков рассказывал, как они утюжили немецкие позиции. Сначала эскадрилья расстреляла по немцам весь боезапас, а потом самолеты сделали еще по 2 захода, имитируя штурмовку, чтобы немцы не поднимались и не начали стрелять по начавшей наступать пехоте. В результате танки с десантом на броне смогли подойти впритык к немецким окопам и по ним не сделали ни одного выстрела. Особенно эпично получалось обрабатывать штурмовиками немецкие колонны, в которых выкашивались в больших количествах техника и люди.
У немецкой пехоты Ил-2 пользовался зловещей славой. Его звали «чумой» или с долей черного юмора «мясником» или «мясорубкой». А летчики люфтваффе звали его «бетонным самолетом» из-за живучести.
Но будет несправедливо только хвалить Ил-2, потому что потери летчиков на нем были огромными. Первую награду летчик-штурмовик получал уже после 10 вылетов. Но количество жертв постепенно сокращалось за счет совершенствования тактики, а также появления хвостового стрелка. И тем не менее за годы войны погибло около 8 000 летчиков-штурмовиков. Нельзя забывать и про мужество и отвагу летчиков штурмовых авиаполков, которым регулярно приходилось заходить на цели по плотным огнем ПВО. Недаром Ил-2 стал одним из символов Победы.