Для начала постараемся ответить на первый вопрос. Задача может показаться лёгкой, если учесть, что слово «античный» произошло от латинского antiquus – «древний». Из этого делаем вывод, что античная литература – это древняя литература. Это, несомненно, верно, однако в действительности понятие «античная литература» существенно у́же: оно включает в себя не все древние литературы мира, а лишь литературу Древней Греции и Древнего Рима. Почему?
Во-первых, именно эти две культуры – древнегреческая и древнеримская – оказали наибольшее влияние на развитие современной европейской цивилизации. Известно множество высказываний, говорящих о преемственности европейской культуры по отношению к культуре античной. Так, именно античность часто называют колыбелью европейской цивилизации, а также говорят о том, что современные европейские государства возникли «на осколках Римской Империи».
Во-вторых, тот факт, что именно Древняя Греция и Древний Рим объединились под именем «античность» вовсе не случаен: несмотря на то что каждое из государств имеет свою специфику, их многое объединяет. Греческая цивилизация и греческая литература возникли раньше, поэтому Греция, захваченная римлянами во II в. до н.э., многому их «научила». Как писал римский поэт Гораций,
Греция, пленницей став, победителей грубых пленила,
В Лациум сельский искусства внеся.
(Лациум, или Лаций – область в Италии, включавшая в себя Рим и ряд других городов; именно с этой небольшой территории началось развитие огромной империи римлян).
Теперь поговорим о периодизации. Античная литература, если мы исчисляем её от гомеровской Греции (XI-IX вв. до н.э.) до позднего Рима (III-V вв. н.э.), охватывает около 15-16 столетий. Конечно, за такой долгий промежуток времени она успела пройти существенную эволюцию. Поэтому для удобства античную литературу обычно делят на следующие периоды (первые два включают себя только греческую литературу, третий – и греческую, и римскую):
1. Доклассический (архаический) период (до VIII в. до н.э. включительно). Он охватывает века устного народного творчества и так называемые «гомеровские», или «тёмные», века с XI по IX в. до н.э. От этого периода полностью до нас дошли только два произведения античной литературы – эпические поэмы древнегреческого поэта Гомера «Илиада» и «Одиссея». Записаны поэмы были только в VI в. до н.э., однако архаичность языка и картины мира, а также некоторые исторические свидетельства сообщают о том, что этот эпос был создан веками раньше, поэтому произведения Гомера и относят обыкновенно к доклассическому периоду.
2. Классический период (VII – ΙV вв. до н.э). В это время древнегреческая литература активно развивается, появляется множество жанров и направлений. Так, в VII – VI вв. до н.э. возникают лирика и драма. В V в. драма достигает своего расцвета в творчестве трагиков Эсхила, Софокла и Еврипида и комедиографа Аристофана. Также в V- ΙV вв. появляется историческая проза, представленная сочинениями «отца истории» Геродота, а также Фукидида и Ксенофонта. Расцветает в это время и ораторская проза, самым красноречивым представителем которой считается Демосфен. К классическому периоду относится также деятельность великих греческих философов: Сократа, Платона и Аристотеля.
3. Эллинистический (эллинистическо-римский) период (III в. до н.э. – V в. н.э.). Как видно из названия, этот период относится не только к греческой, но и к римской литературе, первые произведения которой появляются в III в. до н.э. Наиболее значительными греческими авторами этого времени являются поэты Каллимах и Аполлоний Родосский, а также автор различных трактатов и «Застольных бесед» Плутарх. Также появляется феномен «греческого романа» - жанра, повествующего о судьбе влюблённых и различных препятствиях, возникающих на их пути. До нашего времени сохранилось только пять греческих романов. Все они были написаны в первые века нашей эры.
Что касается римской литературы, то для неё «золотым» веком стал I в. до н.э.: к этому времени относится творчество таких поэтов, как Вергилий, Гораций, Овидий и Катулл, а также оратора Цицерона.
Античная литература может показаться необычной для современного читателя: это обусловлено обилием мифологических образов, отсылкам к различным историческим событиям и трудностью перевода (особенно последнее касается поэзии, поскольку языки античной литературы – древнегреческий и латинский – предполагают особое стихосложение (квантитативное), отличное, например от русского силлабо-тонического). Тем не менее, она представляет немалый интерес, поскольку именно к античной эпохе восходят многие образы, которые мы обнаруживаем в позднейших произведениях искусства.