О происхождении того или иного этнонима становится известно, когда он написан, напечатан либо выбит на камне. Впервые упоминание о татарах отражено в Орхон-енисейских надписях. В древнем памятнике истории кратко говорится о роде отуз-татар и токуз-татар. Ориентировочно в VI – VIII вв. племя заселяло Центральную Азию.
Среди учёных существует несколько теорий об этногенезе татар. Как установил А.Сухарев, название народа произошло от тюркского «тат» и персидского «ар» либо «ир». Дословно переводится как «человек, живущий в горах». О.Белозерская предположила, что народность получила своё название от персидского «тептер», т.е. колонист. Есть мнение Д.Еремеева о совокупности древнеперсидского «тат» и «ар», которые значат «иранец». Позже такое название стало применяться для всех чужестранцев. Тунгусское «та-та» определяется как «стрелок из лука».
Большинство исследователей склоняются к происхождению этнонима от китайского «да-да», «та-та». Эти слова произносились ими как «та-тар» либо «тар-тар» из-за присутствия в речи сонорного «р». Так китайцы называли своих северных воинственных соседей. Вполне вероятно, впоследствии название перекинулось на набегавшие на китайскую территорию войска.
Вначале XIII в. татары уничтожили отца Чингисхана, и монгольский правитель пошёл в наступление на татарские территории, истребив всё население. В продолжение, живших на этих землях монгол стали называть татарами или монголо-татарами, что является исторически ошибочным.
Бытует и греческая теория происхождения татар. У древнего народа слово «тартар» значило загробный мир, ад. А люди считались пришедшими из земных глубин.
Позже начались набеги монголов на Европу во главе с ханом Батыем (Бату), внуком Чингисхана. Их расправы были такими жестокими, что завоёванные народы считали, будто бы войска Батыя вышли из самых недр земли и несут с собой тьму и смерть. С тех пор европейцы с опаской относились к восточным народам, которые ассоциировались у них с варварами, называя их татарами.
Существует ещё одна версия татарского этногенеза. С III в. Среднюю Азию населяли тохары (тугары, тагары). Жили они в своём государстве Тохаристан (сейчас южный Узбекистан и Таджикистан, северный Афганистан), являющегося частью Кушанского царства. Монголы считали тохар чужими и называли их татарами. В итоге все народы, покорённые монголами, принимали такое название. Среди них и волжские булгары. Сейчас подавляющее большинство историков считают, что именно эти тюркские племена являются предками современных татар.