Традиционными занятиями каньяри были земледелие и охота, о чем свидетельствуют археологические находки и земледельческий календарь, обнаруженный в руинах Ингапирки вблизи города Куэнка.
Ученые-лингвисты полагают, что этимологически слово «каньяри» образовано из двух корней («кан», то есть змей, и «ара», попугай) и означает потомков этих животных. Действительно, у этого народа змеи и попугаи ара были священными и считались главными божествами пантеона.
Древняя легенда о происхождении расы каньяри повествует об ужасном наводнении, в котором погибли все люди, населявшие землю до потопа, кроме двух братьев, спасшихся на вершине холма Уаканьян. В пещере, где они укрылись, чудесным образом появлялась готовая пища в течение трех дней. Братья решили разгадать загадку и найти того, кто заботится о них.
На третий день младший из них увидел двух попугаев с женскими лицами. К этому времени наводнение пошло на спад, люди выбрались из пещеры. Младший брат женился на одной из своих спасительниц, и у них было шестеро детей – прародителей каньяри. Легенда ничего не говорит о судьбе старшего брата, зато поясняет, что те же самые попугаи принесли семена для первых полей.
Другой миф о происхождении народа рассказывает о змее, давшем два яйца, из которых появились мужчина и женщина, ставшие предками этого этноса. Змей родился и умер на дне лагуны Кулебрильяс в кантоне Каньяр на высоте 4300 метров над уровнем моря – в том месте, где был обнаружен один из археологических памятников каньяри.
В благодарность за подаренную жизнь несколько раз в год на берегу озера проводились пышные ритуальные церемонии, когда в воду бросали золото, серебро и керамику. По другой версии, драгоценности со дна Кулебрильяс – затерянные сокровища или выкуп Инки Атауальпы, предназначенный для испанцев под предводительством Франсиско Писарро в обмен на свободу.
По этой легенде в лагуне должен быть спрятан клад из 750 тонн золота, который за 500 лет поиска так и не был обнаружен. Более того, для многих ищущих сокровища погружение в воду заканчивалось несчастными случаями, что привело к мысли о проклятии.
Оформленная в мифы и легенды концепция устройства человечества для народа каньяри означала, прежде всего, согласие с Матерью-Землей. У природы спрашивали разрешения практически обо всем: начале вспашки полей, восхождении на гору или входе в лес, возможности попить из источника или использовать древесину. В фольклоре это отражено в таких сказаниях как «Легенда о радуге», «Лиса и куропатка», «Девушка и змея», «Таинственный лес», «Легенда о богатой женщине» и многих других, сохраняющихся в поколениях с незапамятных времен.
Потомки каньяри до сих пор разговаривают с растениями, просят помощи в освобождении от негативной энергии, удачной охоте или хорошем урожае. Ритуал просьбы заключается в предрассветной молитве, заключенной в словах: «Я иду в гости. Укажи, как мне себя вести, помоги мне». Кроме растений они поклоняются пестрым камням, некоторым холмам и озерам.
