Тяжелые струи дождя проламывают густую крышу леса, колотят по плечам, Охотник зарычал и попятился от чего-то в темноте. Заскулил, как побитый пёс и ретировался в глубины подсознания.
Мэлор пошатнулся, застонав опустился на землю, впервые за долгие годы обретя контроль над телом.
Ничего не соображая огляделся, чувствуя себя доходягой, которого без предупреждения заставили играть в незнакомую игру, бросив в руки неудобный контролер. Потоки холодной воды скрывают нечто впереди, притаившееся за стеной деревьев. Нечто испугавшее Охотника до полусмерти.
Мэлор ощутил холодок суеверного ужаса. Что могло напугать существо, забавы ради убивавшее медведей и лесных монстров?
На границе сознания слышится слабый скулёж Охотника. Мэлор поднялся, оглядывая тело, вытянул и напряг руки, присвистнул удивлённо. Под кожей вздулись тугие пучки сухих мышцы, твёрдых, как стальные канаты. Во всём теле чувствуется готовая взорваться мощь. Медвежья безрукавка распахнута на груди, дождь стучит о пластины мышц, как о дерево, бессильно стекает по грубо сшитым штанам. Старается заполнить притороченный к поясу тул, под завязку набитый стрелами.
У ног валятся лук без тетивы, похожий на букву «С». Сплетенная из жил тетива нашлась в укромном внутреннем кармашке безрукавки. Мэлор торопливо накинул на лук, уперев в ближайшее дерево, рывком согнул и набросил второй конец. Тетива зло загудела, готовая посылать смертоносные стрелы в кого угодно.
Мельком глянув на оставшуюся в стволе глубокую вмятину, Мэлор наложил стрелу. Нечто за деревьями медлит с атакой, кажется вовсе не замечает человека.
— И всё же, — пробормотал мужчина, голос прозвучал пугающе незнакомо, язык давно отвыкший от слов, едва слушается. — Что могло напугать тебя? Чудовище? Нет…нечто непонятное тебе, но вполне понятное мне… Люди?
Деревья нехотя расступились, Мэлор охнул и опустил лук, впереди раскинулась покосившаяся, полуразрушенная усадьба. На лес смотрят черные провалы окон, из высокого папоротника, по периметру, выглядывают огрызки стены.
— Испугался руин? Чушь…
Мэлор осёкся, крылья носа мелко задрожали, вылавливая крупицы запаха из сырого воздуха. Охотник и раньше находил руины, башен, крепостных стен и причудливых храмов, но все они пахли одинаково. Лесом и зверьём с чудовищами, реже, лесными драконами и нечистью. Усадьба пахнет совершенно иначе.
Пол скрипит от каждого шага, кое-где доски прогибаются, Мэлор шагает осторожно, точно по снежному насту. Слышно грохот дождя по крыше, с потолка мерно капает, на стенах в темноте видны потёки плесени. Ступни обдаёт холодом, сочащимся едва заметным туманом меж досок.
Здание явно доживает последние годы, чудо, как оно сохранилось в непроходимой чаще. Построили его те же неведомые, что в ответе за башни или те, кто пришёл после них?
Через грохот дождя и скрип половиц пробился колючий стон, Мэлор застыл, обратившись в слух. Стон повторился, слабый, идущий из-под пола, добавился едва уловимый лязг металла.
Найдя спуск в подвал Мэлор выругался, лестница обвалилась, но внизу брежет мертвенно синий свет. Виден каменный пол, поросшие мхом стены и дверной проём, там свет куда ярче. Поколебавшись минуту спрыгнул, ледяной камень ударил по ступням, Мэлор перекатился и вскочил с натянутым луком.
Стон повторился, громче, призывнее. Мужчина, не опуская лука подошел к дверному проёму, осторожно заглянул внутрь. В центре маленькой комнаты полыхает жаровня голубого огня, на полу вокруг неё толстый ковёр инея и льда. Мэлор сцепил зубы, оттянул тетиву сильнее, плетенные жилы впились в пальцы до крови.
К противоположной стене прикована мумия, руки и ноги прижаты к камню толстыми каналами на корабельных цепях. Из груди, похожей обтянутый пергаментом каркас, торчит рукоять меча. Мэлор невольно прикинул длину, три ладони поместятся, даже на половину четвертой места хватит.
Мертвец застонал, задёргался, цепи заколыхались, как паутинки, оглушая лязгом. Мэлор подошел ближе, в груди защемило от странного чувства, мертвец точно был человеком. Широкоплечим, с массивной челюстью, настоящим гигантом.
— Столько лет не видеть, не единой живой души…и наконец встретить человека, вот в таком виде… — пробормотал Мэлор, опуская лук и сбрасывая тетиву.
Мумия застонала в ответ, жалобно, с затаённой мольбой, в пустых глазницах скачут холодные искры.
— Наверное, я сейчас сделаю самый тупой поступок в жизни…ведь не зря тебя приковали? Но ты первое разумное…существо, встреченное за долгие годы…подожди.
Мэлор ухватился за рукоять, пальцы ожгло холодом, рванул на себя выгибаясь всем телом. Жутко скрипнуло, клинок с натугой пошёл наружу, мужчина зарычал, упёрся ногами в пол, напрягся. Черное лезвие, шириной в ладонь медленно выходит из груди, скрипит о ветхие кости и камень.
Дошел почти до середины комнаты, когда клинок с тонким звуком выскочил наружу. Мышцы по всему телу вздулись от непомерного усилия удержать, затрещали. Меч коснулся концом пола, звякнуло… Ледяное пламя из жаровни взметнулось к потолку, загремели цепи. Мертвец срывает их, как гнилую паутину, покончив с последней рухнул на пол.
Мэлор присел рядом, не выпуская меча, осторожно спросил:
— Ну как ты приятель? Свободен?
Мертвец утвердительно лязгнул челюстью, в глазницах разгорается огонёк осмысленности, повернул голову стараясь смотреть на благодетеля.
— Может поговорим? — С надеждой спросил Мэлор — Я уже лет тридцать ни с кем по-настоящему не говорил…ящерица и галлюцинации не в счёт… Ну пожалуйста, я ведь тебя освободил…
Мертвец виновато щелкнул челюстью и рассыпался в прах, огонь в жаровне разом потух и подвал погрузился в непроглядный мрак. Только по лезвию меча пробегают светящиеся зелёным руны, утопленные в металл, исчезают в рукояти, приятно нагревая.
Оружие приглядывается к новому хозяину.