В этом году пройдут первые матчи нового турнира для национальных команд — Лиги Наций. Он создан в первую очередь для замены товарищеских матчей между сборными, которые редко привлекали большое внимание болельщиков. При этом сам турнир отнюдь не товарищеский — через него можно попасть на следующий Чемпионат Европы. Итак, что представляет собой Лига Наций и как через нее отобраться на Евро-2020?
55 национальных команд, входящих в УЕФА, были разбиты на четыре дивизиона в соответствии со своим рейтингом: по 12 команд в дивизионах А и В, 15 команд в дивизионе С и 16 команд в дивизионе D. Внутри дивизионов команды разбиты на группы по три-четыре команды. За ближайшие несколько месяцев сборные проведут по четыре-шесть матчей со своими соперниками по группам (по два матча с каждым соперником — на своем поле и на выезде). В определятся команды, которые выйдут в плей-офф. Матчи плей-офф пройдут весной 2020 года и будут состоять из полуфиналов, матча за 3-е место в каждом дивизионе и финального поединка.
Команды, которые займут последние места в своих группах, в следующем розыгрыше Лиги Наций будут выступать в дивизионе уровнем ниже (за исключением, конечно, команд из дивизиона D — им вылетать некуда). А победители своих групп получат право выступать в лиге классом выше в следующем турнире, что означает встречи с более сильными соперниками и более высокий уровень доходов от продажи билетов на эти матчи.
В плей-офф каждого дивизиона попадают по четыре лучшие команды этого дивизиона по результатам групповой стадии, за исключением сборных, которые обеспечат себе попадание на Евро-2020 в отборочном цикле. Поясним, как это выглядит на практике. В дивизионе А играют команды, которые, естественно, будут фаворитами в своих группах в отборочном цикле Евро-2020 (будет проведен в течение следующего года). Теоретически победители своих групп (все или несколько) в Лиге Наций в дивизионе А к началу 2020 года могут уже обеспечить себе попадание в финальную часть Чемпионата Европы. Тогда их место в плей-офф займут команды из числа тех, что заняли вторые и третьи места в группах — выбирать их будут по количеству набранных на групповой стадии очков. Проще говоря, по результатам групповой стадии Лиги Наций все команды будут проранжированы в соответствии с набранными очками и разницей голов и из них отобраны четыре лучшие сборные, еще не попавшие в финальную часть Евро-2020 — они-то и сыграют в плей-офф. Таким образом, по результатам матчей этой осени даже те команды, которые не смогут занять первые места в своих группах, сохранят шансы на попадание в плей-офф Лиги Наций — им надо будет надеяться, что победители их групп смогут попасть на Евро через отборочный цикл.