Это было славное время. Петр Первый не только прорубал окно в Европу, но и заботился об освоении восточных и северных земель. По его указу в 1714 году было налажено сообщение на ладьях между восточным и западным побережьем Камчатки (не по морю). Исследование северного пути от Европы к Америке открывало новые возможности для торговли. Царь мечтал «о дороге через Ледовитое море в Китай и Индию», которая, может так статься, была бы лучше пути англичан и голландцев через Атлантику.
Секретная экспедиция Евреинова-Лужина 1720-21 годов достигла середины Курильской гряды, открыла 14 островов, но Америки в тех местах не отыскала.
Надо заметить, что почти за 80 лет до этого Семён Дежнёв, казацкий атаман, проходил по проливу, разделяющему Чукотку и Аляску, и составил рассказ о своем путешествии. Но точных измерений не производилось, и история та была при дворе неизвестна. На отчет Дежнева обратили особое внимание лишь во время Великой Северной экспедиции.
Перед самой смертью Петр Первый отправляет еще одну экспедицию во главе с Витусом Берингом (Иван Иваныч, как его называли в России). Беринг был капитаном 1-го ранга, выходцем из Дании и служил на российском флоте уже 21 год.
Царь обращается к морскому офицеру с поручением построить один или два бота с палубами, которые должны были плыть вдоль побережья и найти перешеек между Азией и Северной Америкой, если таковой имеется, или пролив. После этого они должны были плыть в южном направлении вдоль американского побережья. Предполагалось, что они могут встретить поселения европейцев. Беринг был выбран главой экспедиции по предложению Адмиралтейств-коллегии, поскольку до этого плавал в Ост-Индию и знал местное обхождение.
Первая экспедиция добиралась до места назначения два года. В ее состав входило более 30 человек, в том числе геодезисты, штурманы, мастера корабельных дел. Если прибавить вспомогательный состав, присоединившийся позднее, то под командованием Беринга находилось около 100 человек. Помощниками Беринга назначили лейтенантов Чирикова и Шпанберга
Выехали они из Петербурга в январе 1725 году, а прибыли в Охотск в январе 1727 году. Если вы думаете, что они плыли как-то по морю – то глубоко заблуждаетесь. Ехали через Сибирь на упряжках, где нельзя было, на лошадях верхом, шли пешком, переплывали реки на судах.
Самым трудным был участок от Якутска до Охотска. Тяжелые грузы отправили с отрядом Шпанберга по реке. Но на середине пути реки начали замерзать, и пришлось везти груз на нартах, которые тянули люди. Когда нарты застревали, их просто бросали. Беринг послал подмогу, которая шла по совершенно диким местам через леса. Возникли проблемы с провизией, приходилось есть лошадей и кожаные сыромятные вещи. Второй отряд добирался не с меньшими проблемами. Из Якутска было взято 663 лошадей третья часть из которых по дороге пала. Нарты тянули люди. Некоторые возчики не выдерживали и сбегали, другие умирали.
По прибытии в Охотск сразу стали возводить дома и амбары (жить было не где, построек тогда было очень мало). Одновременно строили корабль. В августе построили галиот Фортуна и поплыли к западному берегу Камчатки. Путь занял две недели. Хотя на Камчатке в то время уже были русские поселения, но точных размеров и очертаний побережья не знали. Доплыв до Большерецка (немного не достигнув южного мыса Камчатки), Беринг приказал продолжать путь по суше и по рекам в Нижне-Камчатск на западном побережье. Переход был свершен зимой на собаках. Сильно помогали местные жители, которым добросовестно оплачивали труд. Но вся проблема была в том, что самим местным нужно было заготавливать провизию для своих семей, и не успев сделать этого, они рисковали жизнью.
Экспедиция прибыла в Нижне-Камчатск в марте 1728 года. Сразу же занялись строительством бота Св. Гавриил. Из-за того, что добирались по суше, потратили значительно больше времени. В результате сроки, отведенные на плаванье, сдвинулись, что повлияло на результативность экспедиции.
Летом 14 июля бот Св. Гавриил вышел в море. На его борту находилось 44 человека. Плыли возле земли, как наказывал Петр. Открыли остров и залив Карагинский, остров св. Лаврентия (сейчас принадлежит США), бухту Проведения, Анадырский залив, сделали еще несколько важных открытий, занесенных на карту.
Внезапно по какой-то причине Беринг нарушил наказ царя и поменял курс на северо-восток. Стоял сильный туман, и земли не было видно. Через пролив они вышли в Чукотское море, так и не обнаружив земли, наблюдая только большое количество китов вокруг. Плаванье на тот момент продолжалось 34 дня. Было ясно, что Северная Америка не сходится с Азией, но куда плыть дальше?
Алексей Чириков, один из помощников Беринга, предложил плыть на запад до устья Калымы. Однако Беринг посчитал, что большая часть задачи экспедиции выполнена и приказал возвращаться назад. На обратном пути был открыт остров св. Диомида, который лежит как раз посередине Берингова пролива (тогда они этого еще не знали, а Дежнёв те острова- их два- описывал).
На обратном пути экспедиция остановилась в устье реки Камчатка. Через год в июне Беринг предпринял попытку продолжить исследование и вышел в море, взяв курс на восток. Пройдя 200 миль, и не встретив никаких признаков земли, они вынуждены были повернуть обратно. Выбрали путь на юг и обогнули-таки Камчатку, определив ее южную точку, что было крайне важно для последующих путешествий.
После этого прибыли в Охотск и оттуда уже направились на лошадях в Якутск. 1 марта 1930 года добрались до Петербурга. За плечами было пять лет путешествий в холодном суровом климате.
На протяжении всего путешествия по Сибири Алексей Ильич Чириков проводил астрономические измерения, что позволило определить истинную широтную протяженность Сибирских земель. Самый важный результат Первой Камчатской экспедиции – составление карты побережья протяженностью более 3500 км. Картографические работы были выполнены с такой точностью, что Джеймс Кук, проплывая через 50 лет между Америкой и Азией, был в поражен этим. Он-то и предложил назвать пролив Беринговым. Картами, составленными командой Беринга, долгое время пользовались все западноевропейские картографы. Плаванье имело важное значение для установления впоследствии границы между Соединенными Штатами и Российской империей.