Полотно В.И. Сурикова освещает трагический момент казни мятежников после Стрелецкого бунта 1698 г. Несмотря на мрачную тематику, картина стала гимном ценности человеческой жизни.
Идея художественного запечатления смертного приговора стрельцов пришла молодому Сурикову во время прогулок по Москве. Художник только переехал из Санкт-Петербурга, и восхищался Москвой. Из дневников известно, что на Сурикова огромное воздействие имела именно Красная площадь с величественным Кремлем.
Находившемуся там Сурикову часто приходили в голову образы, иллюстрирующие исторические события, людей. Один из этих образов – казнь стрельцов после мятежа, показался ему достойным изображения.
В.И. Суриков работал над картиной три года с 1878 по 1881 год. В это время все его мысли были заняты только этой темой. Художнику часто снились казни в кошмарных снах. Именно поэтому он решил не изображать шокирующих сцен казни, висельников. Только для того, чтобы сохранить спокойствие публики.
С первого взгляда на полотне угадываются две центральные фигуры произведения: Петр I и рыжебородый стрелец. Они олицетворяют собой противостояние. Извечное противостояние народа и власти, нового и старого порядков. Оба они открыто смотрят друг на друга взглядом полным ненависти, негодования, уверенные каждый в правоте своей позиции.
Хотя они расположены в противоположных краях картины, диагонально друг к другу, сразу считывается их противопоставление. Царь Петр изображен в правой части полотна на фоне кремлевских стен вместе с боярами и приглашенными иностранцами. Все они стоят ровными рядами, организованно, олицетворяя порядок.
Народ вместе со стрельцами размещаются в левой части на фоне храма Василия Блаженного. Это большая пестрая и хаотичная толпа. Стрельцы, готовящиеся к казни, держат в руках горящие свечи – символы человеческой души. Но никто из них не жалеет о том, что должно произойти. Седовласый стрелец утешает родных, черноволосый стрелец нарочно стоит на телеге спиной к представителям власти, прощаясь перед смертью именно с народом.
Художник нарочно сокращает пространство между объектами Красной площади, приближая кремлевские стены, Храм Василия Блаженного и лобное место. Этот прием создает видимость необъятной толпы.
Автор умышленно допустил историческую неточность, перенес время действия с зимы на осенний предрассветный час. Это позволило подчеркнуть мрачность момента, в воздухе предрассветного утра все еще висит ночная сырость. По словам Сурикова, он хотел сделать тон картины максимально мрачным, выделяя яркое пламя свеч в руках стрельцов.
Утро стрелецкой казни изображает кровавую и жестокую пору в истории России. Времена реформирования противившегося государства. Однако картина сосредоточена не на насилии, а на торжественности момента осознания ценности человеческой жизни.
Зрителю не страшно смотреть на полотно. Оно скорее заставляет его сочувствовать персонажам, переживая всю сложность извечного противостояния.