Как мы знаем, страной, подарившей нам кинематограф, является Франция. В первые годы становления кино ведущая роль в кинопроизводстве, конечно, принадлежала французам. Однако уже после Первой мировой войны прерогатива развития кинопромышленности перешла к США. В плане технического оснащения фильмы Франции сильно уступали американским лентам. Многие кинофирмы отказались от производства продукции и перешли к прокату американских фильмов.
Крупнейшие французские фирмы «Патэ» и «Гомон» к началу 20-х годов значительно снизили производство фильмов. Ими было принято решение о выпуске немногочисленных, но дорогостоящих фильмов. Таким, к примеру, был фильм «Три мушкетера» режиссера А. Диаман-Берже, созданный в 1921 году и состоявший из 12 эпизодов.
Во второй половине 20-х, несмотря на сложности в технической базе, кино Франции отличается активной творческой деятельностью молодых режиссеров.
Молодые кинотворцы Луи Деллюк, Жермена Дюлак, Жан Эпштейн, Абель Ганс и другие основали течение, которому дали название «Первого авангарда» или «киноимпрессионизма». К наиболее заметным и значительным кинолентам этого периода можно отнести «Испанский праздник» (1919) Ж.Дюлака, «Молчание» (1920) и «Лихорадка» (1921) Л.Деллюка, «Верное сердце» (1923) Ж.Эпштейна, «Колесо» (1923) А.Ганса.
«Киноимпрессионизмом» вышеперечисленные произведения назывались из-за использования натурных съемок, лирического восприятия и отражения природы.
В фильмах «Второго авангарда» (после 1924 года) стали доминировать формалистические установки, что означало превращение технических приемов в самоцель. Это, конечно, мешало реалистическому отражению жизни. В фильмах тех годов чувствуется влияние таких направлений в искусстве как абстракционизм, дадаизм, сюрреализм. В качестве примера можно привести картины «Механический балет» (1924) режиссера Ф.Леже, «Андалузский пес» (1928) Луиса Бунюэля.
К концу 20-х Второй авангард исчерпал себя как художественное проявление кинематографического искусства, что все же не помешало многим лентам тех лет получить широкое распространение.
Рене Клер (настоящая фамилия Шометт), один из самых видных французских режиссеров 1920-1930-х годов, начал свою кинокарьеру как актер. Первой полностью самостоятельной работой стала фантастическая комедия «Париж уснул» («Дьявольский луч» 1923). В фильме повествуется о таинственных лучах, остановивших жизнь в Париже. Приключения группы людей, которых действие лучей не затронуло, дали возможность режиссеру раскрыть все глупости буржуазного общества. В картине режиссер активно применял различные технические приемы: стоп-кадр, размножение изображений, замедление и ускорение движения. Все это привело в восторг авангардистов, чьи взгляды Клер разделял.
Клер довольно быстро пришел к выводу о бессмысленности обилия формалистических элементов и вернулся к фильмам с внятным сюжетом и яркими образами. В эти годы он снимает: «Призрак Мулен Руж» (1925), «Соломенная шляпка» (1927), в которых переплетаются мягкий юмор и подлинное сочувствие к «маленькому человеку».
Активно творил в это время Жан Ренуар, сын знаменитого художника-импрессиониста Огюста Ренуара. Он поставил ленты «Дочь воды» (1925), «Нана» (1926) по Эмилю Золя, «Девочка со спичками» по Гансу Христиану Андерсону. В картине «Дочь воды» интерес представляют особенности съемки. Большая роль в них принадлежит свету, передающему особенности пейзажа. Изображая в фильме кошмары, Ренуар использовал двойные экспозиции, затемнения, наплывы.
Одним из лучших фильмов французского немого кино стал фильм «Страсти Жанны д’Арк» (1927), поставленный датским режиссером Карлом Дрейером. Известный исторический сюжет был раскрыт через призму судебного процесса, на котором судили героиню французского народа. Лента прославила актрису Рене Фальконетти, сыгравшую свою роль главной героини с невероятной психологической глубиной и эмоциональностью.