Японский остров Цусима невелик и изолирован. Здесь обитает одна из самых редких популяций кошек-леопардов Цусимы (Prionailurus bengalensis euptilurus). По оценкам специалистов, в природе сохранилось порядка 100 таких животных, поэтому состояние популяции и ее генетическое разнообразие ученые держат под пристальным наблюдением. Исследование опубликовано в журнале Global Ecology and Conservation.
В 2024 и 2025 годах во время полевых наблюдений исследователи встретили сразу трех кошек-леопардов с необычно короткими хвостами. Их длина равнялась примерно половине обычной средней. Ни у кошек-леопардов Цусимы, ни у других известных популяций этих животных такую особенность прежде не фиксировали.
Одинаковый признак сразу у нескольких особей заставил ученых искать общую причину. Среди возможных объяснений они рассматривали травмы, нарушения развития, генетические особенности и инбридинг, то есть близкородственное скрещивание, которое становится проблемой для небольших изолированных популяций.
Однако существовала и другая версия. У ряда домашних кошек короткие хвосты — явление известное, а домашние животные на Цусиме тоже встречаются. Поэтому ученые опасались, что необычный признак попал в популяцию кошек-леопардов в результате гибридизации.
«Необычный фенотип может сразу вызвать опасения по поводу гибридизации, но мы хотели объективно определить, что на самом деле говорит геном, прежде чем делать выводы, основываясь только на внешнем виде», — объяснила Юки Мацумото, специалист по генетике животных из Университета Адзабу и первый автор исследования.
Чтобы проверить эту гипотезу, ученые полностью секвенировали геном одной короткохвостой кошки-леопарда, которую назвали Шорти. Затем его сопоставили с генетическими данными других животных: 15 кошек-леопардов Цусимы с хвостами обычной длины, четырех кошек-леопардов из континентальной Азии и пяти местных домашних кошек. Три домашние кошки тоже были короткохвостыми.
Особое внимание исследователи уделили двум генам, которые связаны с укороченной длиной хвоста у домашних кошек. Результат оказался неожиданным: ни у одной из изученных кошек-леопардов, включая Шорти, признаков недавнего скрещивания с домашними кошками не обнаружили.
Генетически Шорти укладывалась в диапазон, характерный для остальных кошек-леопардов Цусимы. При гибридизации ученые ожидали бы увидеть промежуточные генетические характеристики между дикими и домашними кошками, однако этого не произошло.
Таким образом, версия о недавнем скрещивании с домашними кошками подтверждения пока не получила. При этом сама загадка коротких хвостов осталась нерешенной. Исследователи отмечают, что использованные методы могли не уловить очень древнюю или крайне незначительную примесь генов домашних кошек.
Еще одной возможной причиной может быть инбридинг. Для небольшой изолированной популяции это особенно актуально, поскольку ограниченное генетическое разнообразие способно повышать вероятность появления определенных наследственных нарушений. Однако анализ Шорти не показал, что она подвергалась более выраженному инбридингу, чем другие изученные кошки-леопарды.
Не исключают ученые и редкие нарушения развития. Теоретически укоротить хвост могла и травма, хотя при осмотре Шорти исследователи признаков такого повреждения не нашли.
Пока делать окончательные выводы рано. Непосредственно генетически исследовать удалось только одну короткохвостую кошку. Две другие особи попали в фотоловушки, но получить от них дополнительные биологические образцы пока не удалось.
«Остается неясным, представляют ли эти наблюдения один и тот же повторяющийся фенотип или несколько форм аномалий хвоста, возникающих по разным причинам», — отмечают авторы работы.
По словам ученых, ответить на этот вопрос поможет изучение большего числа короткохвостых животных, подробное описание особенностей их внешнего строения и генетический анализ. Такие данные могут оказаться важными для сохранения кошек-леопардов Цусимы, поскольку речь идет о крайне небольшой и изолированной популяции.
Похожие задачи решают и в национальном парке на Алтае, где изучают и охраняют ирбисов.