Во время планового обследования трех пляжей на субтропическом японском острове Окинава исследователи случайно заметили среди светлых обломков кораллов мелкие ярко окрашенные вкрапления. Лабораторный анализ показал: это новая форма пластикового мусора. Расплавленные полимеры из обычных бытовых изделий намертво вплавились в поры мертвых кораллов.
Свою находку сотрудники Окинавского института науки и технологий и Университета Рюкю описали в статье для журнала Marine Pollution Bulletin. Новые объекты они назвали «пластикораллами» (plasticorals).
Пластикораллы относятся к пластигломератам — гибридным образованиям из пластика и природных материалов. По словам авторов работы, они говорят о долговременном воздействии пластикового загрязнения на рифовые экосистемы, которые и без того страдают от изменения климата и деятельности человека.
Выброшенные на берег обломки кораллов способны вновь попадать в море, где играют заметную роль в жизни рифов. Молодые кораллы опираются на них как на прочное основание для роста. Кроме того, из-за неправильной формы фрагментов в них образуются укромные уголки: там мальки рыб и другие мелкие морские обитатели укрываются от сильных течений и хищников.
Откуда именно взялись пластикораллы, пока неясно. Один из вероятных источников — костры, которые жгут на пляжах. Не установлено и специфическое, потенциально токсичное действие таких частиц на организмы рифов, поэтому нужны дополнительные исследования. При этом уже известно, что вещества, выделяющиеся из полимеров, нарушают размножение кораллов. На фрагментах пластика также скапливаются патогенные для кораллов микроорганизмы, а сам пластик способен подниматься вверх по морской пищевой цепи.
Похожие гибридные образования — «пластиковые камни» — ранее находили в Бразилии.
По объемам производства пластик держит третье место в мире, уступая только цементу и стали. Однако эти материалы разрушаются тысячелетиями, а пластик сохраняется гораздо дольше. Настолько долго, что будущие геологи, вероятно, смогут выделить период, начавшийся в 1950-х годах и неофициально называемый «пластиценом», по отдельному слою пластика в земной коре.
Пока же наше время геологи именуют антропоценом.