Группа исследователей из Калифорнийского университета в Сан-Диего выяснила, что под толщей антарктического Кровавого водопада таится самодостаточный микробный мир. Статья, посвящённая этой находке, увидела свет в издании Nature Geoscience. Выдвигается гипотеза, что здешние микроорганизмы уходят корнями к древним морским обитателям, заточённым в ледяной капсуле на протяжении нескольких миллионов лет.
Своим зловещим багрянцем водопад, срывающийся с ледника Тейлора в озеро Бонни, дразнил учёных не одно десятилетие. Раньше грешили на пигменты водорослей, однако разгадка оказалась куда прозаичнее: ржавый оттенок рождается из-за растворённого в воде железа, которое мгновенно окисляется на свежем воздухе. Кладезем этого металла служит доисторический резервуар гиперсолёной жидкости, закованный в леднике вот уже как минимум полтора миллиона лет. Чудовищная минерализация не даёт рассолу схватиться льдом даже в условиях запредельного холода.
Отряд под началом Анджелы Зумплис провернул титаническую работу, изъяв 167 проб непосредственно из потока, из иловых отложений, из ледяных цилиндров-кернов и с морского дна в сухих долинах Мак-Мердо. Ставка на расшифровку РНК позволила отсеять живые и активные клетки от мёртвого генетического мусора.
Вместо жалкой горстки случайно занесённых видов перед биологами развернулась полноценная экосистема, прописанная строго в окрестностях водопада. Среди эукариот бал правят типично морские группы: диатомовые, динофлагелляты, гаптофиты и реснитчатые инфузории. Зафиксированная транскрипционная активность однозначно свидетельствует: организмы здесь не прозябают в режиме спор, а ведут вполне себе кипучую жизнедеятельность.
Крайне любопытно и то, что вся эта морская братия не расселилась по соседним безводным долинам, оставшись верной своему уютному оазису. Более того, их гены порядочно отличаются от генетического кода нынешних океанических кузенов, что прямо указывает на многомиллионолетнюю изоляцию. Учёные склоняются к тому, что крепкий соляной раствор играет роль защитного буфера: понижая точку замерзания, он сохраняет карманы воды в жидком состоянии, даже когда окрестные породы насквозь проморожены. К слову, ранее наука уже ломала голову над удивительными умственными талантами головоногих, которые развились наперекор классическим эволюционным канонам.