Солнечный свет не проникает в воды Карибского моря на пятикилометровую глубину. Давление там чудовищное, а из трещин в морском дне бьют струи перегретой воды, насыщенной химическими веществами. И все же миллионы креветок обитают в таких условиях — это выяснили участники международной экспедиции на борту научно-исследовательского судна «Атлантис».
В Карибском бассейне экспедиция совершала погружения на «Элвине» (Alvin) — знаменитом пилотируемом глубоководном аппарате, который доставляет исследователей на глубину в тысячи метров. «Элвин» давно стал легендой: с 1960-х годов он открывает ученым морские глубины, а громче всего о нем заговорили после детальной фотосъемки и осмотра «Титаника» в 1986-м.
На «Элвине» морской биолог Хизер Бракен-Гриссом из Международного университета Флориды (FIU) и Дафна Кувелье из Университета Азорских островов (Португалия) спустились ниже отметки в пять тысяч метров. Их целью было поле гидротермальных источников «Биб/Пиккар» (Beebe/Piccard) — самое глубоководное из известных человечеству.
«Мне казалось, будто я покинула Землю и перенеслась на другую планету», — рассказала Бракен-Гриссом о впечатлениях от участия в экспедиции.
В районе гидротермальных источников Бракен-Гриссом и Кувелье увидели миллионы креветок. Эти животные задают ученым немало загадок. К примеру, на свет они появляются не обязательно рядом с источниками: личинок находят за сотни и даже тысячи метров от них. Но со временем они почему-то добираются до изолированных источников, где скапливаются взрослые особи.
Каким образом у креветок это получается, что служит им ориентиром, как они находят дорогу в бескрайней океанской тьме и выживают в, вероятно, самых суровых условиях на планете — ответы на эти вопросы еще не найдены.
Команда Бракен-Гриссом заметила у части глубоководных креветок, живущих у гидротермальных источников, необычную черту: крупный светочувствительный орган на спине, который называют спинным глазом. По предположению ученых, он может быть настолько чувствительным, что улавливает слабое излучение раскаленных источников.
Еще одна гипотеза — ориентация на биолюминесценцию, то есть свет, который производят живые организмы. Своеобразные глаза креветок способны реагировать на это слабое свечение и таким образом находить экосистему, сложившуюся возле гидротермального источника.
Чтобы проверить догадки, исследователи изучают зрительную чувствительность креветок, их генетику и строение глаз. Кроме того, они применяют специальную аппаратуру для съемки при слабом освещении и ищут в окружающей среде возможные источники света.
Ответы могут оказаться важны не только для понимания одного вида необычных креветок. В ходе эволюции эти животные обзавелись зрительными системами, работающими там, где света почти нет. Как считают исследователи, понимание принципов их работы в будущем может стать основой технологий для обнаружения крайне слабых источников света.
Впрочем, самыми глубоководными существами Земли этих креветок не назовешь. Липарису пять километров воды над головой — не проблема: он отлично чувствует себя и глубже восьми тысяч метров.