Мистер Спалдинг

Не в нашем царстве-государстве, не в соседнем, но в далекой стране Индии произошла сия история. Ее слепой видал как наяву, а немой да глухому пересказывал, как рак на горе свистнул, а солнце на западе встало и на востоке село. Хромой семь дней бежал за ней бежал, а дурак ее мне поведал, да и сам присочинил каплю, ну а я всему свету расскажу, как на духу все. Жил в той стране крестьянин один, Фадей по имени. Был он беден, как мышь церковная, хлеба краюху кушал, да рыбу ловил. Вот и пошел он раз к берегу моря-океана...

Приходи, народ добрый, сказку-присказку слушать, да на ус мотать себе! Сто земель обошел, в ста городах ночевал, да в сотне трактиров с кабачками слушал, что люди тамошние сказывают. Ох, и небылицы порой слыхивал! Слышал как-то, будто бы есть страна Астралия, что за семью морями лежит, и что-де в той Астралии чудо на чуде живет да небылицею погоняет. Будто бы есть у них чудо-птицы, что в рост человеческий растут, летать не умеют, а бегут лихо, побыстрее доброго коня! Будто бы астральцы эти их в сани...

Эту историю довелось мне услышать от старого торговца сладостями, который объездил на своей арбе весь белый свет еще тогда, когда мне не доводилось ступить самого первого шага в жизни. Он слышал ее где-то в Сирии, там говорили, что привез ее вместе со своими склянками лекарь-египтянин, а тот, в свою очередь уверял, что сам делийский падишах рассказал ему ее в награду за исцеление от подагры. Где довелось услышать ее падишаху – один бог ведает, быть может, он просто ее придумал, а может быть видел все собственными глазами, как мы видим белый свет...