Палубный истребитель A6M почему-то считается лучшим боевым самолетом Японии во Второй Мировой войне, несмотря на то, что он очень быстро устарел, и на смену ему пришли многие другие гораздо более совершенные модели.
К началу войны на Тихом океане против американцев и их союзников Япония в техническом плане оказалась готова как нельзя лучше. И первый год воздушных сражений показал, что Запад совершенно неправильно оценил возможности японских авиаконструкторов, которые создали в 1940 году самый технически оснащенный боевой самолет в мире – это был A6M2 фирмы Мицубиси, и который получил общее имя «Зеро».
Это имя означало на английском языке «ноль», и соответствовало году принятия самолета на вооружение – 1940, от этой даты была взята последняя цифра, отсюда и название. Кроме того, это был первый самолет совершенно нового поколения, и от него как бы следовало вести отсчет во всей японской авиации, в частности – морской.
Итак, первые боевые столкновения «Зеро» в Китае в середине 1940-го показали, что вся истребительная авиация мира в сравнении с этим самолетом устарела. В первую очередь это касалось советских И-16 и И-15, которыми по большей части были оснащены китайские части. Также оказались устаревшими и американские, английские и немецкие самолеты, которые китайцы тоже довольно широко использовали против японцев.
А когда в начале декабря 1941-го началась война против западных союзников, то у тех не нашлось в азиатско-тихоокеанском регионе ни одного типа истребителя, который мог бы победить «Зеро». Этот истребитель мог летать со скоростью до 530 км/ч, а в 1940-м, да и в 1941-м, ни у одной страны мира не было таких быстрых истребителей, кроме американского P-40 и английского «Спитфайра», но в ближнем бою они против японского истребителя не имели никаких шансов.
Но доминирование «Зеро» закончилось менее чем через год, когда американские и английские пилоты, летавшие на «Уайлдкэтах» и «Буффало», сначала изменили тактику боя, а затем пересели на новые типы истребителей – «Лайтнинги», «Хэллкэты» и «Спитфайры».
Дело в том, что японцы изначально создавали A6M2 под быструю победоносную войну – блицкриг, а самолеты эти должны были служить средством нападения, а не обороны. Поэтому они не оснащались никакой защитой от пуль – ни пилота, ни топливных баков. Как раз благодаря отказу от этой дополнительной брони и были достигнуты поистине потрясающие характеристики по маневрированию, которые не позволяли прицелиться в «Зеро» и сбить его. Японцы поставили именно на этот параметр, и в перспективе проиграли.
Японское руководство не знало, что еще в 1939 году американцы поняли, что военное столкновение США с Германией неизбежно, принялись за разработку новой авиатехники, которая должна была бы превосходить лучшие немецкие образцы, хотя бы тот же «Мессершмитт» Bf-109. Так появились истребители F6F Hellcat и P-38 Lightning, превосходившие A6M2 в скорости на 100 км/ч, причем они были оснащены бронезащитой, которая была не по зубам даже 20-мм пушкам японских истребителей.
Таким образом «Зеро» моментально устарел, причем сразу по трем причинам. Главная из них была той, что появились новые американские самолеты, которые могли бить A6M2 на расстоянии, не ввязываясь в ближний бой. Во-вторых, к середине 1942-го в воздушных сражениях над океаном погибли очень многие опытные японские летчики, а новых подготовить было трудно. Ну, а в-третьих, война приняла для японцев уже не наступательный, а оборонительный характер, а для отражения атак «Зеро» явно не годился.
Летом 1942 года в распоряжение японского флота поступила новая версия «Зеро» - A6M3. Этот самолет получил новый, гораздо более мощный двигатель, благодаря чему его скорость в сравнении с A6M2 возросла на 15 км/ч (545 км/ч против 530), также увеличилась маневренность благодаря тому, что с крыла были сняты законцовки.
Впрочем, броневой защиты и протектирования баков самолет все же не получил, так что Ахиллесова пята этой модификации никуда не делась. Японцы упорно не хотели замечать, что основные потери истребителей были от случайных попаданий, когда из пробитых баков вытекало горючее и самолеты просто падали в море. Но бронезащита имела немалый вес, и значительно снижала маневровые и скоростные характеристики «Зеро».
Вооружение на A6M3 осталось тем же, что и на предшественнике, к тому же прирост скорости практически никак не помог – новые американские самолеты все равно были быстрее, и в ближний бой не вступали. К тому же вскоре законцовки крыльев пришлось вернуть на место, так как из-за их отсутствия значительно уменьшилась дальность полета, что в боях над океаном было очень важно. В общем, с модификацией «Зеро» японцы практически ничего не выиграли, поэтому приходилось думать над новой, более кардинальной модификацией.
В 1943 году в бой вступил новый вариант «Зеро», третий по счету - A6M5. Скорость у него снова увеличилась, но опять-таки, совсем не намного – до 570 км/ч, однако реально новый «Зеро» мог разгоняться только до 560-ти. Все американские истребители давно уже превысили отметку 600 км/ч, а «Лайтнинги» вообще приблизились к 700.
Зато на эту модель наконец-то поставили бронезащиту пилота и протектированные топливные баки, но именно поэтому ухудшились все остальные характеристики, ведь двигатель на более мощный не заменили, но навесили на самолет много всяких «гаджетов», которые увеличили полную массу самолета на 200 кг (2743 кг против 2544 кг у A6M3). Также было усилено вооружение – вместо двух 7,7-мм пулеметов на A6M5 стояло три 13-мм, а это прирост массы нешуточный, учитывая сопутствующее увеличение боекомплекта. А прирост скорости был достигнут благодаря новой системе выхлопных патрубков, которые демонстрировали реактивный момент, так что ничего революционного в новом самолете не было.
Почему-то считается, что A6M5 - это самая совершенная версия «Зеро» как истребителя, но если сравнить достижения всех трех вариантов этого самолета, то окажется, что самым совершенным вариантом все же был A6M3 с возвращенными законцовками крыла. Этот самолет даже в бою с непобедимыми «Лайтнингами» имел больше шансов благодаря высокой скорости крена, а A6M5, хоть и имел крыло меньшей площади, но не мог увернуться даже от устаревающего тогда «Хэллкета».
Японские инженеры разработали еще один вариант «Зеро» - A6M7, который принял участие в войне, но использовался он исключительно как пикирующий бомбардировщик и самолет для камикадзе, а с истребителями противника тягаться уже вообще никак не мог.
Таким образом японцы, не подумав о замещении своего лучшего истребителя другими, более совершенными моделями в начале войны, очень сильно просчитались, истратив огромные деньги на производство самолета, который стал для казны Японии совершенной обузой. Сначала они не захотели менять концепцию «самолета для нападения» на концепцию «самолета для защиты», а когда необходимость такой смены стала очевидной, они этого сделать уже не могли. Фронту позарез требовались все новые и новые самолеты, а «Зеро» был все же самым технологичным в производстве истребителем.
Это не говорит, конечно же, о том, что японские авиаконструкторы не смогли произвести самолет лучше чем «Зеро». К концу войны они дали фронту несколько моделей истребителей в разы лучше, чем A6M, которые ни в чем не уступали и лучшим американским аналогам. Но было слишком поздно, и «Зеро» стал знаменитым только исключительно своей многочисленности, а гораздо более лучшие японские самолеты так и остались в тени.
НЕКОТОРЫЕ ДРУГИЕ МАТЕРИАЛЫ:
Во время Второй Мировой японцы создавали лучшие в мире боевые самолеты. Просто их было мало
Гибель суперавианосца «Синано» в 1944-м – глупость японского капитана, или удача американского?