Старик вдруг громко цокнул языком и с сомнением посмотрел на притихшую Марфу:
— Извини, девочка моя, что позволяю себе такую неделикатность, но вы с Федей… оформили свои отношения? В том и только в том смысле, привязала ли ты его к себе особым даром? Потому что очень важно, чтобы этот выдающийся молодой человек вышел из-под влияния старой хозяйки. Он к тебе неровно дышит, это факт, осталось только провести ритуал… И ты естественным образом станешь основной хозяйкой, лишив защиты Марию. Сейчас не время для чистоплюйства, ты же осознаёшь необходимость? Марфа! Почему ты молчишь?
Марфа вспыхнула и растерянно оглянулась на мужчину, ища поддержки, но Федя продолжил сидеть с бесстрастным выражением, будто сказанное его и вовсе не касалось. До сих пор они старательно изображали, что Марфа имеет такую же власть над Федей, как и все остальные люди, а теперь их маленький секрет норовил обернуться масштабной катастрофой — или лазейкой, пока не разобрать.
— Конечно, вы не оформили… — проворчал старик, оценив растерянность девушки по-своему, — но не беда… Это поправимо. Только не затягивай, Рома уже рядом, везёт наших дам. Счёт на минуты.
Старик не без труда поднялся с сиденья, с раздражением оттолкнув услужливо подставившую локоть прислугу, и, прихрамывая, поковылял к конторке, на которой красовались роскошное пресс-папье и другие раритетные мелочи. Открыв маленький ящик, он пошарил внутри и извлёк простейший ключ на бечёвке. Повертев в руках, он вручил его Марфе, сунув в ладонь и зажав её пальцы в кулак вокруг продолговатого предмета. Прикосновение к девушке преобразило старика — он вздохнул с наслаждением и расправил затёкшую спину, а Марфа испуганно уставилась на торчащий кончик ключа.
— Фил…
— Не хочу даже слушать твои возражения, деточка моя. Ты же умная, должна сообразить, что на кону. Этой женщине нельзя доверять. С Наташей Соколовой у неё нет шансов против Веры и Фёдора, но вот с Федей… Сама понимаешь. Всё просто, тут и думать не о чем. Мы вас оставим ненадолго наедине, но особо не тяните.
Филипп Давыдович оставил мимолётный поцелуй на макушке девушки и твердой походкой направился прочь, жестом велев Вере следовать за ним.
Воцарившуюся тишину первым прервал Федя:
— Ты ему веришь?
— Честно? Не знаю… А ты… веришь ей? Ну, своей… — Марфа не закончила.
— Я тебя понял, — он приложил палец к губам, — и мой ответ — нет. По-моему, он нас чего-то ждут, дорогая. Так что же будем делать?
Она помяла ключ в руке и вдруг вручила Федору, натужно произнеся требуемую формулу:
— Вот мой дар за твою службу.
— Благодарю, — Федя усмехнулся и церемонно повесил вручённый ключ ей на шею, — и буду счастлив служить тебе вечно.
История с чёртовой удачей и домовыми: "Алиса и её Тень"
— А вот такое говорить необязательно. Твой ответ вообще не требуется, по правилам.
— Угу. Но так ведь гораздо лучше? — Федя со значением поцеловал тыльную сторону её ладони, а она сердито отдёрнула руку, вызвав новый взрыв веселья.
— И что дальше? — Марфа инстинктивно шагнула ближе к нему и понизила голос, на миг отбросив напускную враждебность.
— Не знаю, но я бы немного уровнял шансы, — он потянулся и поднял со стола миниатюрную модель солдатика, сиротливо приставленного к пустой чернильнице, — просто на всякий случай. Ты же любишь командовать? Вот он, твой выход. Дерзай!
Марфа взяла солдатика и придирчиво смерила его вес в руке, а потом взяла мужчину за руку.
— Хорошо. Пойдём со мной. Я всё исправлю.
В холле старик удовлетворённо кивнул быстро справившейся с ритуалом паре, отметив ключ на груди девушки, а Вера вопросительно подняла брови, впившись в Марфу глазами.
— Вот мой дар за твою службу, — повторно сказала Марфа, протягивая Вере медальон, спрятанный в кармане. Рыжая ухватилась за него, как за долгожданную соломинку, но покорно отпустила цепочку, так и оставив безделушку у новой хозяйки, — надеюсь, ты не против небольших перемен?
— Ещё как не против! — Вера преобразилась, обняв хрупкую девушку и чуть приподняв над полом.
— Поставь меня, — выкрикнула Марфа, и сияющая Вера с восторгом выполнила приказ.
Старик с ужасом смотрел на медальон в руках Марфы, не в силах поверить в потерю демона.
— Вера! Ты же не можешь предпочесть Марфу? — Вера встретила обвинение равнодушным поворотом головы. — Она ведь не нуждается в защите, она же бессмертная! Марфа, что же ты наделала?! Ты ещё не готова заменить меня! Слишком рано! Да я бы сам тебе всё отдал… Но не так. Не сейчас…
Из переулка послышался шум двигателя, и Марфа узнала фургон чистильщика раньше, чем раздался гонг домофона.