Мастер поклялся больше никогда не брать учеников. Последовательно отказал всем знакомым директорам, кто направлял к нему кадетов. Бурный поток довольно быстро пересох, ведь мужчина был категоричен, а с особо настойчивыми – даже груб. В конце концов его оставили в покое, и он смог купить заброшенный хутор в озерном краю недалеко от Новгорода. Отремонтировав дом и поставив ангар для своей малютки, стал вести жизнь, типичную для человека предпенсионного возраста.
Нет, особо настырные время от времени еще испытывали удачу. Думали, что они особенные, им он точно не откажет. Кто-то внушил им, что в своем деле он лучший. За плечами, мол, две больших войны, полпуда медалей. Одна из которых – величиной с блюдце – при желании могла его сделать самым настоящим миллионером. В платиновый корпус был вдавлен пурпурно-красный алмаз, вокруг которого создатель выгравировал древний девиз: Ultima ratio regum (последний довод королей). Вручивший эту награду последний король на Земле уверял, что за камнем скрыта мудрость самой Марии Медичи. И с хитрым прищуром настоятельно советовал никогда не разлучать алмаз с его оправой.
Были и две сотни выдающихся выпускников его особого курса, которых с удовольствием брали в любой организации, занимающейся перевозками или дальней разведкой. Многие уже стали командирами фрегатов и огромных транспортных кораблей, а некоторые – большими чиновниками в администрации и адмиралами в звездном флоте.
Хитрецы пробовали его уговорить, сулить большой гонорар. Привлекали в поддержку его старых друзей, вымаливая у тех рекомендательные письма. Парочка особо непонятливых и вовсе пыталась угрожать, потрясая новенькими бластерами в опасной близости от его безразличного лица. Их безымянные могилки до сих пор никто не нашел.
Мастер был непреклонен, хотя лишних денег, как известно, не бывает. До пенсии оставалось совсем чуть-чуть, и он хотел провести это время в компании самого близкого человека – самого себя. Получая от каждой минуты простые удовольствия. Не тратя нервы и драгоценные эмоции на тех, кого вряд ли еще увидит.
Нет, он не стал бирюком. Во всяком случае – с соседями и знакомыми был так же улыбчив и приветлив. Встречался с женщинами. По воскресеньям ходил в церковь, отмаливая одному ему известные грехи. Накануне – в субботу – пил свой любимый дайкири или мохито, как когда-то Хемингуэй. Или же более крепкий «лонг айленд», временами угощая соседей и приятных ему собеседников. Но учить он больше никого не хотел. Перегорело.
Сидя на веранде своего дома, он любил смотреть на то, как утреннее солнце неспеша выходит из-за живописной березовой рощи. Сначала лучи падают на маленький пруд, разгоняя туман и заполняя водную гладь яркими блестками. А уже через минуту световая дорожка начинает тянуть хозяина к открытому ангару. Где крепкий, хоть и бывалый транспортник терпеливо ждет команды, словно верный и послушный пес, поблескивая еще влажным от росы носом. Этот тюнингованный и дооснащенный самыми современными приблудами грузовик был его гордостью и главным призом, который бурная молодость оставила поздней зрелости. Когда уже скоро из тебя посыплется песок, хочется иметь под рукой простой и надежный агрегат, а не очередной выкидыш назойливой рекламы, купленный втридорога, да еще и в кредит.
Каждое утро мастер с наслаждением садился в свою посудину, чтобы добраться на спутник Сатурна, работая простым почтальоном. Убедившись, что все посылки закреплены, шел в кабину и садился в удобное кресло, обитое серой тканью. Нажимал красный тумблер, прислушиваясь к тому, как просыпался главный двигатель. Как последовательно включались все механизмы, настраивая корабль на двухчасовой перелет. Сочный гул подтверждал, что в целом все идет как надо. Табло неполадок согласно молчало – давая добро на взлет.
Мужчина нажимал все положенные кнопки и, взнуздав своего скакуна, неожиданно резво, с ускорением взлетал, наслаждаясь легкой перегрузкой, прижимавшей к спинке кресла его уже слегка поплывшее, но все еще сильное тело. Этой радостью он больше не хотел ни с кем делиться. Постепенно забывая про злость на нерадивых учеников, доводивших его в последние годы работы его курса. Ведь даже лучшие из них все равно совершали ошибки, грозящие угробить его ласточку. Хоть на взлете, хоть на посадке. Да и рядом с красноватыми или зелеными астероидами, разбросанными за орбитой Марса, тоже бывали инциденты. Богатые разными металлами камни, подсвеченные лучами ослепительной звезды, причудливо смотрелись на фоне далеких звезд. Будто драгоценные рубины и изумруды среди россыпи мелкой бриллиантовой пыли, где, впрочем, встречались камешки и покрупнее. Все ученики хоть раз отвлекались на это зрелище и забывали про управление.
В этот день сразу что-то пошло не так. Летняя ночь была влажной и душной. Залетевшая в окно назойливая муха разбудила его в начале пятого и уже не давала уснуть. Да и кофе он упустил, забыв про турку, оставленную на слишком раскаленном песке. Пришлось вылить перегоревшую бурду в горшок с экзотической лилией, привезенной приятелем из джунглей одной из планет системы Фомальгаут, самого яркого бриллианта из созвездия Южной Рыбы. Растение яростно зашелестело, пытаясь задуть кипяток, мигом добравшийся до его корней. На сочных фиолетовых листьях вдруг проступили красные жилы. И оба раскрывшихся еще вчера цветка нервно запульсировали, а потом хищно взглянули на обидчика.
От разборок с кустом мастера спас звонок, неожиданно разорвавший тишину его дома. Кто-то снова пытался нарушить уединение, вопреки запретам. Заметив, что он отвлекся, лилия потянулась к правой руке, но лепестки лишь клацнули по воздуху. Листья, будто вздохнув, разочарованно опустились, растворив красный огонь в своих жилах. Мастер тем временем уже сошел с веранды.
Он обогнул дом и замер. За невысокой калиткой стояла девушка. В очках с большими диоптриями, вызывавшими скорее удивление, ведь близорукость давно и успешно лечат, корректируя хрусталик и глазные мышцы путем нехитрой операции. И в строгом платье кадета Костромского летного училища последнего, выпускного года, которое, впрочем, прекрасно сидело на ее ладной фигурке. Две полоски сверкали платиной на погонах – маловато для того, кто в прошлой жизни мог претендовать на стажировку. Загорелая кожа мягко блестела в утренних лучах, отливая бронзой. А простую, почти мальчишескую прическу не мог разрушить даже порывистый ветерок, промышлявший в долине перед его участком.
Нет, эта девушка не была первым странным кадетом, переступившим порог его частных владений. И даже не первой, кто пытался отблагодарить мастера самым древним из доступных женщине способом. Одна из них как-то поделилась, что ничто так не заводит во время экстрима, как вид мужских мускулистых рук, надежно и точно управляющих штурвалом. Особенно, если можно положить на них свои нежные ладошки, которые еще с древних времен делают из буйного жеребца послушного и отзывчивого ослика.
Мастер собирался уже было прокричать, что он не намерен ни для кого делать исключений и, развернувшись, уйти в дом, но почему-то сдержался. Внешность скромного чуда в юбке совсем не вязалась с образом лихих девиц, с которыми раньше приходилось иметь дело. В глазах девушки явно читался вызов – но не ему, а самой себе. И одновременно – испуг, будто она сама была ошарашена своей смелостью, и отчаянная надежда на чудо.
Следующей ночью, когда мастер вновь неожиданно проснулся, он долго и неподвижно лежал на спине и размышлял, почему все-таки согласился ее учить – вопреки данному самому себе обещанию. Что его заставило это сделать – ведь не очки же и робость, придававшие облику претендентки такой жалкий поначалу вид. Правая рука затекла, но перекладывать ее совсем не хотелось. Он повернул голову и увидел улыбку на нежном, еще спящем лице, которое вблизи оказалось не таким уж и юным. Очки в роговой оправе лежали далеко на столе, и в нерешительных сумерках облик обнаженной подруги завораживал своей красотой.
Он понял, что сейчас ей снится приятный сон, и догадывался, какой именно. Вчера она, наконец, сумела преодолеть свой страх. С которым долгое время не могла справиться ни сама, ни ее учителя в летном училище. Получив от сварливого, по слухам, мастера скептическое добро, она неуверенно, все еще борясь с собой, села в капитанское кресло. Поначалу – на самый краешек, будто готовясь в любой момент вскочить и броситься прочь.
Разумеется, он видел ее робость и старался сдерживать свои эмоции. Он повторил ей все инструкции и страховал каждый жест, радуясь вместе с ней тому, что у нее быстро начало получаться. Продвинутое искусство космического аса легко перетекало в ее нежные руки, придавая уверенности и сил. Облегчая синхронизацию нервной системы с ИИ корабля. Правда, его радость прочитать можно было лишь по тонким морщинкам, потянувшимся из уголков его глаз к седеющим вискам.
Его резвый стальной дракон, раскрывавший всю свою силу и мощь только в руках будущих асов и не любивший слабаков, ее почему-то сразу признал. Заурчал двигателями, подсвечивая, будто специально, все важные сочетания кнопок, которые превращали юного пилота в хищника экстра-класса. Заранее старался предугадать ее действия и оказаться полезным. Мягко взлетел, лишь чуть-чуть качнувшись на пятидесяти метрах. Возможно, это была не ошибка, а лишь внезапно налетевший порыв ветра. Флайер компенсировал внешнюю силу, дав чуть больше топлива на левый двигатель. А бортовой ИИ неожиданно выдал на экран самого инструктора всю непрочитанную почту, дополнительно подсветив ее кричащим красным цветом. Вопреки давнему указанию игнорировать спам и отправлять его сразу в корзину. Заваленный сообщениями мастер быстро забыл тот недочет.
Они спокойно и ровно вышли в космос. Пару раз облетели Луну, никого не задев в плотном транспортном потоке. А потом и вовсе слетали до Юпитера. Увидев восхищение в ее глазах, мастер позволил девушке заглушить двигатели и насладиться величием газового гиганта, по орбите которого кружились спутники. Многие – с женскими именами.
Уже в сумерках они спустились на Землю. Транспортнику надо было отдохнуть и подзаправиться. Девушка потрясенно молчала, еще не вернувшись в обычный мир из состоявшихся грез. Она лишь наблюдала за тем, как мастер бережно загоняет своего любимца в ангар и подключает зарядное устройство и шланг с топливом.
Впервые в своей практике он сам предложил ученице остаться. И она, к его удивлению, согласилась, без кокетства и уговоров. Они долго пили чай, что-то весело обсуждали. А позже наступила летняя жаркая ночь.
Теперь, в постепенно светлеющих утренних сумерках, страх поселился уже в нем. Она была четвертой… нет, все-таки пятой, кому он позволил войти в свое сердце и перед кем раскрыл свои тайные возможности. Сейчас она спала. Но он точно знал, что эйфория пройдет. Утром все станет по-прежнему. И он не был уверен, что она захочет остаться здесь навсегда. Дело даже не в том, что он уже давно годился ей в отцы. Космос – гораздо более сильный конкурент, чем возраст. И вчера он прекрасно видел, как тот ее манил и восхищал.
Все-таки в конце концов он решил сменить позу – рука уже затекла, и он перестал ее чувствовать. Мужчина протянул левую руку, чтобы аккуратно придержать голову спящей ученицы, но его пальцы беспрепятственно прошли через волосы, а потом – и череп, зачерпнув немного странного дыма. Прекрасное тело, будто дождавшись сигнала, замерцало и медленно растворилось в воздухе, как это делают по утрам все ночные тени. Рядом с правой, начавшей тут же жгуче оживать рукой, он увидел небольшой пенальчик. Такие поставляют четырехмерных, обладающих даже массой, иллюзорных подружек для одиноких мужчин и стариков.
Его дом вдруг тоже задрожал. Хотя не развеялся. Откуда-то сбоку послышался гул, а потом и рев стартовых двигателей. В открытое настежь окно ударила волна травы и пыли. Потом показался борт корабля, который стал медленно, но уверенно выплывать из ангара.
Мастер встал и рассеянно проводил взглядом свой грузовик. Набрав первые пятьдесят метров, тот притормозил, покачнулся, но потом мгновенно скакнул далеко ввысь, оставив на прощание лишь белый след в еще прохладном утреннем воздухе.
Мужчина молча оглядел комнату. Исчезли дорогие часы, которые подарил ему адмирал. Дверца сейфа была приоткрыта. Содержимое хаотично разбросано по полу, но мастер сразу догадался, что именно у него пропало. Списки тех, кому он передал свое искусство. И редкий красный бриллиант – посередине огромной медали чернела пустая глазница.
Лилия тоже оказалась рядом и с аппетитом жевала какую-то бумажку. Он выхватил листок из правой пасти, но на нем сохранилось лишь слово «Прощай» и выпуклый отпечаток помады, будто гостья разменяла редкий камень на простой поцелуй. Цветок обиженно ощерился, и мужчина, не глядя, засунул пожеванный клочок обратно.
С минуту мастер стоял неподвижно, наблюдая за тем, как довольная лилия поглощает добычу. Подошел к видеофону и нажал вызов.
— Партия сыграна? — голос говорившего хрипел, будто его хозяин всю жизнь провел на космодроме.
— Как по нотам. Дайте ей подлететь к поясу Койпера, а потом начинайте охоту. Пусть успеет все передать перед тем, как пройдет астероиды и отрубиться. А то «на той стороне» не поверят.
— Не учи ученого. Она стала одной из нас?
— За один урок – не успела. Но скучно вам точно не будет.
Мастер махнул рукой и отключил видеосвязь. А потом снова завалился на диван. До пенсии совсем ничего, и ловить кого-то в бескрайнем космосе у него нет никакого желания. Тем более, что железный скакун, немного порезвившись в открытом космосе, уже скоро вернется сам. Откачивая древний яд из парализованной прямо на границе солнечной системы похитительницы. Но свое дело она сделает — ложные списки уйдут куда надо. И чужая разведка пойдет по неверному следу.
— Последний довод королей, - сказал мастер непонятно кому. – Жаль, конечно, девочку. Асы космической разведки не самые гуманные следаки. Но во взрослых играх свои правила.
Его отвлек громкий щелчок по столу. Мастер повернул голову. Лилия билась в припадке. Правый цветок стал огненно-рыжым, а левый - потемнел до индиго. Растение затряслось. Щелкнуло еще пару раз крупными листьями по столешнице. Через пару секунд ствол пожелтел и стал на глазах высыхать. Увядшие быстро цветки склонились в последнем поклоне и, отделившись, упали на пол. Из правого выпал клочок бумажки. Остатки разбавленной соком помады скатились на дубовый паркет и прожгли в нем тонкую дырку.
Автор: Вадим Кленин
Источник: https://litclubbs.ru/articles/49556-pjataja-popytka.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: