Выдающийся лингвист и лексикограф Сергей Иванович Ожегов родился в 1900 году в поселке Каменное (сейчас Кувшиново) Тверской области, первым из трех братьев. Позже родители перевезли детей в Петроград, где будущий лексикограф окончил гимназию, а затем поступил в Ленинградский университет.
Но учебу вскоре пришлось прервать: юного лингвиста призвали в Красную Армию. Окончить вуз ему удалось только после Гражданской войны. Некоторое время после университета Ожегов преподавал в ленинградских вузах, а затем переехал в Москву, где продолжил работу в качестве преподавателя.
Сергей Иванович был человеком, беззаветно любившим русский язык и родную речь. Одним из его колоссальнейших вкладов в лингвистику и лексикографию стал «Словарь русского языка», над которым он кропотливо и неустанно работал в течение многих лет.
Его преподавательская деятельность всегда шла рука об руку с активной лексикографической работой. Работа по составлению обширных и подробных, а главное — актуальных словарей — не прекращалась ни день даже во время Великой Отечественной войны.
Ожегов писал о том тяжелом периоде:
Годы жизни Сергея Ивановича пришлись на непростое для страны время. И сам он пережил немало утрат и серьезных трудностей. В годы блокады погибли мать и средний брат Борис. Не смогла пережить войну и супруга Сергея Ивановича. Но несмотря ни на что, он упорно продолжал свое дело, целью которого считал распространение грамотности и культуры родной речи среди всех слоев населения.
В 1949 году вышло первое издание «Словаря русского языка». В 1958 году именно по инициативе Ожегова в Московском институте русского языка была открыта бесплатная и общедоступная консультативная служба по вопросам лингвистики и правописания.
Почти все годы работы Ожегов вынужден был сталкиваться с непониманием, жесткой критикой и осуждением коллег. Составляя словарь, он раз за разом претерпевал нападки цензуры, касающиеся вопроса о том, какие слова следует включать, а какие — нет. Особенно острая и временами враждебная полемика разгоралась вокруг христианских и церковных терминов, их включение в словарь приходилось отстаивать «с боем». Но Сергей Иванович просто не мыслил свой труд без слов, являвшихся неотъемлемой частью народности и исторической культуры России.
Под редакцией Ожегова и в соавторстве были изданы следующие словари и справочники русского языка:
«Толковый словарь русского языка», «Орфографический словарь русского языка», «Правильность русской речи», «Русское литературное произношение и ударение» , «Вопросы культуры речи», «Словарь языка Пушкина», «Словарь языка пьес А. Н. Островского», монография «Русский язык и советское общество» и многие другие, менее объемные, но не менее важные и значимые для лингвистики труды.
Близкие и друзья вспоминали, что Сергей Иванович был очень веселым и контактным человеком. С удовольствием отдыхал в компании, был инициатором интересных дружеских споров, играл в футбол и даже состоял в спортивной секции. Как знаток истории и русской старины он был прекрасным собеседником, прочитал за свою жизнь огромное количество книг, до самой смерти занимался изучением смежных с лингвистикой дисциплин.
Работая над изучением слова как такового, Ожегов был уверен, что язык не должно заключать в рамки, нельзя позволять ему закостеневать. В своем «Рассуждении о правильности языка» он писал:
Весной 1964 года, невзирая на болезнь, Ожегов готовился начать новый этап работы над словарем. О своем намерении он оповестил издательство «Советская энциклопедия», в обращении к которому указал, что считает нецелесообразным выпуск словаря в текущей, по его мнению, устаревшей редакции. Попутно он обратился с просьбой о подготовке свежего издания, куда был готов внести новую лексику, скорректировать некоторые определения, сделать дополнения и правки.
Но воплотить эти планы в жизнь Ожегову, к величайшему сожалению, не удалось. Он умер в больнице 15 декабря 1964 года, оставив неоценимое наследие из своих работ и научных трудов.
Только в 1972 году работу над новой редакцией словаря Ожегова продолжила его ученица Наталья Юльевна Шведова. Благодаря ее труду количество слов в последних изданиях «Толкового словаря русского языка» достигло 100 000.