Вероника открыла дверь. На пороге стояла свекровь с большой коробкой.
— Нина Сергеевна! Здравствуйте! Проходите.
— Здравствуй, дорогая! Я вам подарок привезла!
Нина Сергеевна прошла в комнату. Поставила коробку на пол. Открыла.
Оттуда высунулась золотистая мордочка.
Щенок.
Лабрадор. Месяца два. Огромные глаза. Мокрый нос.
— Сюрприз! — торжественно объявила свекровь.
Вероника застыла.
— Нина Сергеевна... это собака.
— Да! Щенок! Для вас! Для семьи! Для уюта!
— Но мы не планировали заводить собаку...
— Надо! Семье нужна собака! Илюша всегда мечтал!
Илья вышел из комнаты. Увидел щенка. Лицо расплылось в улыбке:
— Ой, какой милый!
Присел. Погладил щенка. Тот лизнул ему руку.
— Мам, это нам?
— Вам, сынок! Растите, воспитывайте! Это же счастье!
Илья взял щенка на руки. Тот скулил, вилял хвостом.
— Вероника, смотри какой! Давай оставим?
Вероника посмотрела на щенка. На мужа. На свекровь.
— Илья, собака — это ответственность. Выгул, кормление, ветеринар, прививки...
— Ну справимся! Я помогу!
Нина Сергеевна улыбнулась:
— Вот и славно! Я знала, что вы обрадуетесь!
Вероника хотела возразить. Но посмотрела на щенка.
Он смотрел на неё огромными карими глазами.
— Ладно, — выдохнула она. — Оставим.
---
Первая неделя была сложной.
Щенка назвали Рексом. Купили миски, корм, игрушки, лежанку.
Вероника водила его к ветеринару. Делали прививки. Врач объяснял:
— Щенку два месяца. Нужно выгуливать три раза в день. Социализировать. Воспитывать.
— Понятно.
Дома Вероника организовала режим: утро в семь — прогулка. День в два — прогулка. Вечер в девять — прогулка.
Илья обещал помогать.
Помог два раза.
Потом начались "забыл", "устал", "работа".
Вероника вставала в шесть утра. Выгуливала Рекса. Кормила. Убирала за ним. Потом на работу.
Днём приезжала в обед. Снова выгул.
Вечером — опять.
Уставала. Но привязалась. Рекс встречал её радостно, прыгал, лизал руки.
Он был милый.
И Вероника смирилась.
Через неделю позвонила Нина Сергеевна.
— Дорогая, как Рексик?
— Хорошо. Растёт.
— Вот и чудесно! Слушай, у меня к тебе просьба.
— Какая?
— Ты же с Рексом гуляешь по утрам?
— Да.
— А можешь захватить мою Жужу? Ты ведь всё равно гуляешь — тебе две собаки или одна, какая разница?
Вероника замерла.
— Вашу Жужу? Таксу?
— Ну да! Мне врач запретил долго на улице находиться. Проблемы с давлением, суставы болят. А ты молодая, здоровая. Заедешь ко мне, заберёшь Жужу, погуляешь с двумя, вернёшь. Удобно же!
— Нина Сергеевна, вы живёте в другом районе. Мне до вас полчаса.
— Ну так выйдешь пораньше! Полчаса туда, полчаса обратно. Ерунда!
— Но я и так в шесть встаю...
— Ну встанешь в пять! Ты же молодая! А мне врач строго не разрешает по утрам холод и нагрузки. Жужа скулит, просится гулять, а я не могу.
Вероника молчала.
— Дорогая, ну помоги! Я же тебе Рекса подарила!
— Хорошо, — выдавила Вероника. — Попробую.
— Вот умница! Завтра жду в семь утра!
На следующее утро будильник зазвонил в пять.
Вероника встала. Оделась. Взяла Рекса.
Пошла к свекрови.
Нина Сергеевна открыла дверь в домашнем костюме:
— О, доченька! Вот ты какая молодец! Жужа уже заждалась!
Вынесла таксу. Старую. Толстую. С грустными глазами.
— Держи. Гуляй минут сорок. Жужа любит долго.
— Сорок минут?!
— Ну да. Ей нужно всё обнюхать. Ты же понимаешь. А мне доктор вообще запретил в такую погоду выходить.
Вероника взяла поводок таксы. Теперь у неё в руках два поводка.
Рекс — энергичный щенок, прыгает, тянет.
Жужа — старая, медленная, останавливается каждые пять метров.
Они тянули в разные стороны.
Сорок минут Вероника металась между ними. Рекс хотел бежать. Жужа хотела нюхать каждый куст.
Вернулась к свекрови через час.
— О, быстро! — Нина Сергеевна забрала таксу. — Спасибо, дорогая! Завтра в это же время?
— Нина Сергеевна, мне очень тяжело...
— Ну ничего, привыкнешь! Ты же с Рексом всё равно гуляешь! А мне доктор строго запретил.
Закрыла дверь.
Вероника стояла на лестнице. Рекс смотрел на неё с недоумением.
Часы показывали без двадцати восемь.
Она опаздывала на работу.
---
Неделю Вероника вставала в пять утра.
Шла к свекрови. Забирала Жужу. Гуляла с двумя собаками. Возвращала таксу. Мчалась на работу.
Опаздывала каждый день на пятнадцать-двадцать минут.
Начальник делал замечания.
Вероника объясняла:
— Извините, собаки...
— Может, заведите выгульщика?
— Это дорого...
Дома падала без сил. Илья спрашивал:
— Ты чего такая вымотанная?
— Я две собаки выгуливаю. Нашу и твоей мамы.
— А, ну маме доктор запретил на улице находиться. Ты молодец, что помогаешь.
— Илья, я встаю в пять утра!
— Ну потерпи немного. Мама же больна.
Вероника хотела возразить. Но сил не было.
Через неделю она встретилась с подругой Мариной.
— Вер, ты выглядишь ужасно.
— Спасибо.
— Что случилось?
Вероника рассказала. Про щенка. Про таксу. Про подъёмы в пять утра.
Марина слушала. Потом сказала:
— Это ловушка.
— Что?
— Твоя свекровь специально подарила вам щенка. Чтобы потом попросить выгуливать свою собаку. "Раз уж ты всё равно гуляешь". Это был план.
Вероника замерла.
— Ты думаешь?
— Уверена. Она знала, что ты добрая. Что согласишься взять щенка. Что привяжешься. А потом — раз, и просьба. "Захвати мою". И отказать неудобно — ведь она тебе "подарок" сделала. А про болезнь — удобная отговорка.
Вероника медленно кивнула.
— Но она правда к врачу ходит...
— Вер, неделю назад я видела её на рынке. Она с тяжёлыми сумками шла. Не похожа на человека, которому "строго запретили нагрузки".
— Господи, — выдохнула она. — Точно.
— Вер, ты ей не обязана. Это манипуляция.
— Но что делать? Я уже неделю вожу...
— Верни собаку.
— Какую?
— Рекса. Тот самый "подарок". Скажи: "Спасибо, но мы не готовы. Забирайте обратно".
— Но я привязалась...
— Вер, ты встаёшь в пять утра. Опаздываешь на работу. Вымоталась до предела. А муж даже не помогает. А свекровь использует тебя как бесплатного выгульщика. Это того стоит?
Вероника молчала.
Марина положила руку на её плечо:
— Ты добрая. Но тебя используют. Останови это.
Вечером Вероника сказала Илье:
— Я верну Рекса твоей маме.
— Что?! Почему?
— Потому что это был не подарок. Это была ловушка.
— Вера, ты преувеличиваешь...
— Илья, твоя мать подарила нам щенка, чтобы через неделю попросить меня выгуливать её собаку. "Раз уж я всё равно гуляю". Это была манипуляция с самого начала.
— Но мама больна! Доктор запретил!
— Твоя мама на прошлой неделе ходила на рынок с тяжёлыми сумками. Марина видела. Какие "запреты доктора"?
Илья замолчал.
— Я встаю в пять утра, — продолжила Вероника. Выгуливаю двух собак. Опаздываю на работу. Твоя мать воспринимает это как должное. А ты даже не помогаешь.
— Я работаю!
— Я тоже работаю! Но почему-то собак выгуливаю я!
Илья молчал.
— Я верну Рекса, — твёрдо сказала Вероника. — Завтра.
— Но мне нравился щенок...
— Тогда выгуливай его сам. Каждое утро. И ходи за Жужей к своей матери. Готов?
Илья опустил глаза.
— Нет.
— Вот именно. Я тоже не готова. Поэтому верну.
На следующий день Вероника взяла Рекса. Пошла к свекрови.
Нина Сергеевна открыла дверь:
— О, доченька! За Жужей?
— Нет. Вот Рекс. Забирайте обратно.
— Что?!
— Я возвращаю вашу собаку.
— Как "возвращаю"?! Это же подарок!
— Подарок с условиями — это манипуляция. Вы подарили нам щенка, чтобы через неделю попросить меня выгуливать вашу таксу. "Раз уж я всё равно гуляю". Это был план с самого начала.
Нина Сергеевна побледнела:
— Я не...
— Вы именно это и сделали. Я неделю вставала в пять утра. Выгуливала двух собак. Опаздывала на работу. Вы даже спасибо толком не сказали. Только "завтра в это же время".
— Но мне доктор запретил!
— Нина Сергеевна, вас видели на рынке с тяжёлыми сумками. Про какие "запреты" вы говорите?
Свекровь покраснела.
— Это... это было один раз! Мне правда тяжело!
— Тогда наймите выгульщика. Или попросите Илью помогать. Но я не ваш бесплатный выгульщик.
Вероника протянула поводок.
Нина Сергеевна стояла молча.
— Забирайте, — спокойно повторила Вероника.
Свекровь взяла поводок. Лицо каменное.
— Ты неблагодарная. Я тебе подарок сделала...
— Подарок, который превратился в обязанность. Мы с Ильёй не планировали заводить собаку. Вы решили за нас. А потом использовали это, чтобы переложить на меня уход за вашей собакой. Это нечестно.
— Ты плохая невестка.
— Нет. Я невестка с границами.
Вероника развернулась. Ушла.
Илья весь вечер. Кричал:
— Ты как могла?! Вернуть собаку!
— Я вернула манипуляцию. Твоя мать использовала "подарок", чтобы эксплуатировать меня.
— Мама больна!
— Твоя мама ходит на рынок с тяжёлыми сумками. Она не больна настолько, чтобы не выгуливать собаку. Она просто решила переложить это на меня.
— Но мне нравился Рекс...
— Илья, ты ни разу его не выгулял. Ты "забывал". Всю неделю я одна вставала в шесть утра. А потом ещё и в пять — чтобы выгуливать еще и Жужу.
— Ну я работаю...
— Я тоже работаю! Но собак почему-то выгуливала я! А когда твоя мать добавила ещё и свою таксу — ты сказал "потерпи". Вместо того чтобы защитить меня!
Илья замолчал.
— Ты правда думаешь, что мама специально?
— Да. Она подарила нам щенка, зная, что я привяжусь. А через неделю попросила выгуливать Жужу. "Раз уж ты всё равно гуляешь". Отказать было неудобно — ведь она "подарок" сделала. Это классическая манипуляция.
Долгая пауза.
— Господи, — выдохнул Илья. — Точно.
— Точно.
— Прости. Я не подумал.
— Вот именно. Не подумал. А я две недели вкалывала. И опаздывала на работу.
— Что теперь?
— Теперь у нас нет собаки. И это правильно. Мы не готовы. Ты не готов помогать. А я не готова тянуть всё одна и ещё быть выгульщиком для твоей матери.
Илья вздохнул:
— Ладно. Наверное, ты права.
---
Прошёл месяц.
Нина Сергеевна не звонила. Обиделась.
Илья навещал ее сам. Возвращался мрачный:
— Мама говорит, ты разрушила семью.
— Нет. Я защитила свои границы.
— Она плачет, что Рекса вернули.
— Пусть оставит его себе. Или отдаст в добрые руки.
— Она не справляется с двумя собаками.
— Тогда пусть отдаст одну. Или наймёт выгульщика.
— Это дорого.
— Моё время тоже дорого. Я не обязана жертвовать им ради её удобства.
Илья кивнул:
— Понимаю.
Через два месяца Нина Сергеевна позвонила сама.
— Вероника, можно мне к вам зайти?
— Заходите.
Свекровь пришла без собак. С тортом.
Села на кухне. Молчала.
Потом сказала:
— Я отдала Рекса. Знакомым. Хорошим людям. Не справилась с двумя.
— Понятно.
— Ты была права. Я правда планировала попросить тебя выгуливать Жужу. Когда дарила щенка. Думала — раз у вас собака будет, ты заодно и мою выгуляешь.
Вероника кивнула:
— Знаю.
— Это было нечестно. Прости.
— Хорошо.
— Я наняла выгульщика для Жужи. Девочка-студентка. Утром и вечером. Три тысячи в месяц.
— Хорошее решение.
— Да. Мне действительно тяжело выгуливать. Суставы болят, давление скачет. Но я недолжна была использовать тебя.
Вероника налила чай.
— Спасибо, что поняли.
— Ты сильная. Я думала, ты не откажешь. А ты вернула собаку. И была права.
---
Прошёл год.
Однажды Илья сказал:
— Вер, а давай всё-таки заведём собаку?
Вероника подняла глаза:
— Ты серьёзно?
— Да. Я правда хочу. И обещаю — буду помогать. Выгуливать. Кормить. Всё вместе.
— Илья, ты уверен?
— Да. В прошлый раз я был безответственным. Ты тянула одна. Теперь будет по-другому.
Вероника задумалась.
— Ладно. Попробуем. Но если ты снова "работа" — я верну собаку. Сразу.
— Нет. Честно.
Они завели щенка. Бигля. Назвали Чарли.
Илья правда помогал. Выгуливал по утрам и вечером. Кормил. Играл.
А когда Нина Сергеевна намекнула: "Может, я вам Жужу на денёк оставлю?"
Илья твёрдо ответил:
— Нет, мама. У Жужи есть выгульщик. А нам и одной собаки хватает. И это наш выбор.
Вероника улыбнулась.
Вот теперь — семья.