На улице стоял восхитительный воскресный денёк. Солнце светило ярко, но не жгло, а нежно окутывало и ласкало. Листва еле заметно шевелилась от едва уловимого дуновения ветерка.
Алекс Смит вышел во двор и направился к своему старенькому автомобилю, что стоял неподалёку от дома. Тут же без дела болтался соседский мальчишка Том Брайн, с которым у парня давно уже сложились тёплые и дружеские отношения.
- Привет, Том, бездельничаешь? - поинтересовался Алекс.
- Привет. Ну, да… А ты куда?
- Еду в буфет, решил побаловать себя чем-нибудь сладеньким.
Взгляд мальчишки тут же потух и стал тоскливым и отсутствующим. Он понял, что ему не светит болтовня с этим всегда интересным и позитивным собеседником. Парень сразу уловил перемены в настроении младшего приятеля и почувствовал некую вину перед этим смышлёным и чудесным сорванцом.
- Послушай, - как бы извиняясь, обратился он к мальцу, - если хочешь, можешь составить мне компанию. Уверен, ты ещё не пробовал новые изделия в нашем буфете.
- Правда? Ты возьмёшь меня с собой?! - его глазёнки снова вспыхнули, как петарды в новогодние праздники.
- Не просто возьму, но и угощу тебя самым необычным десертом, который там только будет!
Они тут же уселись в автомобиль и не спеша тронулись с места. По пути они болтали о всяких мелочах. Том рассказывал про школьную футбольную команду, в которой он играл, и про девчонок, которые предпочитали футболистов.
- Приехали, футболист! - Алекс был явно в прекрасном расположении духа, - пошли угощаться самыми вкусными вкусностями в нашем городке!
Они вошли в абсолютно пустой буфет, как им сперва показалось, лишь скучающий продавец воспрял духом, увидев, наконец, посетителей.
- Чего изволите, господа?
- А, что Вы можете предложить? Огласите нам самые эксклюзивные десерты, которые имеются в наличии.
Буфетчик стал неторопливо перечислять всё, что было доступно на данный момент. И, когда он назвал “Лимонный пудинг с корицей”, Алекс его остановил:
- Будьте добры, нам два именно этих пудинга.
- Отличный выбор! Это старинный рецепт, который теперь редко кто выбирает, и, надо признаться, очень даже зря. Потрясающая вещь!
Продавец скрылся в недрах кухни, а оба посетителя стали крутиться на вращающихся стульях вокруг своей оси, в ожидании заказа. Неожиданно, парни остановились, их взгляд упал на старушку, которая сидела в самом уголке буфета и пила чай с каким-то угощением.
- Молодой человек, у Вас явно утончённый вкус, раз Вы не выбрали современные сладости, а остановили свой выбор именно на этом десерте. - обратилась старушка к Алексу. - Прошу вас, молодые люди, присаживайтесь за мой столик. Поговорим не только о вашем выборе, но и ещё о разной чепухе. Ну же, смелее, к тому же, я вас угощаю.
Ребята переглянулись и, робко покинув свои стулья - вертелки, присели за её столик.
- Меня зовут Элизабет Джонсон, - представилась она.
- А я Вас знаю, - тут же ответил Алекс, - более того, я даже однажды был в Вас влюблён.
- Интересное заявление, юноша, но не будем сейчас об этом. А поговорим, пожалуй, про пудинг, который вы выбрали, - кокетничая, ответила старая дама.
В этот момент буфетчик вынес их заказ. Оказалось, что это любимое блюдо Элизабет. Как выяснилось в процессе беседы, это было её излюбленным угощением ещё с юности, а ей, на минуточку, исполнилось уже девяносто три года. Беседа протекала оживлённо и увлекательно, старая леди рассказывала много интересного, а молодые люди только слушали с широко раскрытыми глазами и с неописуемым восторгом поглощали необычный шедевр кулинарии.
- Ну, господа, пожалуй, мне пора, - вдруг засобиралась старушка, - а Вас, молодой человек, - обратилась она к Алексу, - приглашаю завтра после полудня к чаю. Уверена, нам будет о чём поговорить.
На этом дама распрощалась с присутствующими и не спеша поплыла к выходу, махнув им на прощание своей маленькой и высохшей ручонкой.
***
Алекс, который работал репортёром в местной газете, отправился с утра в издание, где у него “висела” незаконченная статья. Справился он буквально за пару часов и, так как погода стояла восхитительная, и совершенно не имело смысла сидеть в душном кабинете, он решил совершить пешую прогулку в местный парк. Здесь, присев на скамейку у искусственного пруда, он наблюдал за мелкой рыбёшкой, что лениво плавала в нём.
Время перевалило за полдень и парень сам не заметил как уселся в авто и направил его куда-то по улочкам городка. Руки сами, казалось, поворачивали руль в нужном направлении. Уже через пару минут он припарковался у старинного дома, где проживала Элизабет Джонсон. Она сидела в тени деревьев ухоженного сада и пила чай из фамильного чайного сервиза.
- Добрый день, молодой человек! Я Вас ожидала. - она рукой пригласила его присесть и поставила перед ним серебряную чашечку. Из такого же чайничка она плеснула юноше горячего чаю и придвинула вазочку с домашним печеньем. - Угощайтесь.
- Благодарю Вас! - Алекс чувствовал себя совершенно раскованно и спокойно, казалось, эти двое знакомы уже много лет.
- Так, Вы говорили вчера, что мечтаете о путешествиях, я ничего не путаю?
- Вы совершенно правы, мисс Элизабет. К сожалению, пока не могу себе позволить подобной роскоши, а потому, остаётся лишь мечтать.
- А я вот изрядно попутешествовала в своё время, - мечтательно протянула она, - где меня только не носило. Я, видите ли, до тридцати лет была крайне легкомысленной особой. Всё, что меня интересовало - это веселье, путешествия и свобода. И наконец, единственный человек, которого я по-настоящему любила, устал ждать пока я нагуляюсь и женился. А я, как Вы понимаете, так и не вышла замуж.
Повисла небольшая пауза, в течение которой никто не чувствовал неловкости, наоборот, всё проходило естественно и непринуждённо. Просто, каждый думал о своём.
- А хотите, я расскажу Вам о тех местах, которые я когда-то посетила?
- Несомненно! Это будет очень мило с Вашей стороны.
- Ну, хорошо. С чего начнём? Может, с Египта?
И она уловила, как в этот момент блеснули его глаза.
- Ну, что же… тогда начнём с Каира.
Элизабет пустилась в долгие воспоминания экзотики, с которой ей пришлось там столкнуться. Она описывала места и события филиграней любого художника. Алекс явно видел перед собой жёлтые воды Нила, бесконечные пески и вот он уже вместе с ней стоит у подножия великого и могучего сфинкса. Незаметно, за воображаемым путешествием этой странной пары, пронеслись часы.
- Что-то я совсем Вас заболтала. Вам, видимо, уже пора? Это мне, старухе, времени девать некуда, а у Вас наверняка ещё найдутся дела, кроме того, что развлекать древнюю мисс.
- Вы совершенно напрасно так, мисс Элизабет. Мне безумно интересно с Вами. Очень жаль, что среди молодых женщин нет таких же, как Вы. Чтобы так же думали, говорили, вели себя, наконец.
Элизабет рассмеялась:
- Право, откуда же молодым женщинам быть такими занудами? Это удел старости. В молодости проще быть резкой, бессердечной и бездумной. Вы, наверняка, встречали не одну умную женщину, просто они умело это скрывали, ибо мужчины не терпят рядом думающих дам.
Они ещё поболтали с четверть часа и Алекс откланялся. Уходя, он поблагодарил милую старушку за гостеприимство и тут же получил приглашение к завтрашнему ужину, чему несказанно обрадовался и сам не понимая почему.
На следующий день он был вовремя: минута к минуте. Дама уже восседала за тем же накрытым столиком в глубине сада и чинно приветствовала своего юного гостя.
- Добрый вечер. Впервые вижу, чтобы дама являлась вовремя. - промолвил он, - Да я и сам, честно говоря, впервые являюсь своевременно.
- От чего же? - поинтересовалась она.
- Да, я и сам не знаю…
Они приступили к ужину, в процессе которого вели непринуждённую беседу.
- И что? Болтают уже в округе о Ваших визитах ко мне?
- Болтают, - мягко улыбаясь, ответил он. - Возможно, мне не стоит больше посещать Вас, дабы не компрометировать?
- Глупости! О женщинах всегда говорили и говорить будут, даже если одной из них уже исполнилось девяносто три года, как мне теперь. - она улыбалась, - Если только Вас это никак не смущает. А ведь Вас это не смущает, верно?
- Абсолютно. Я с удовольствием провожу время за беседами с Вами.
- Ну, что же, тогда куда мы отправимся сегодня? Возможно, Амстердам?
- С удовольствием! Я давно мечтал посетить этот город.
И вот они уже вместе плывут на катере по каналам древнего города. Она ему всё так же живописно рисует каждую деталь, что когда-то видела там сама. А он, прикрыв глаза, блаженно путешествует под голос этой старой и выцветшей старушки, который, казалось, доносится из вороха сухих листьев и таких же бабочек.
Так проносился день за днём. И ежедневно он был приглашён то к чаю, то к обеду, то к ужину. Они вели светские беседы, а потом непременно отправлялись в очередное путешествие.
- Знаете, я никогда не верила в реинкарнацию, но, глядя на Вас, уже начинаю сомневаться. Помните, я говорила Вам о мужчине, которого любила?
Алекс, внимательно глядя на неё, серьёзно кивнул головой.
- Так вот, Вы - его точная копия. Я уже заранее знаю как Вы себя поведёте в той или иной ситуации, когда Вы сами ещё этого не знаете.
Он продолжал смотреть на неё в упор, хотя это было и неприлично.
- Помните, в день нашего знакомства Вы сказали, что были в меня влюблены? Тогда я сменила тему, но теперь хотела бы услышать эту историю. - и она покрылась лёгким румянцем.
- Всё просто. Я увидел в газете объявление, что Элизабет Джонсон устраивает благотворительный вечер и Ваше фото.
- Но, этого не может быть. Я не позволяю себя фотографировать!
- Да, но это было фото на котором Вам всего лишь двадцать один год.
- Ах, это! Да, это единственный снимок, который я позволяю публиковать.
- Вот его-то я и увидел и, буквально, лишился покоя. Вырезав Ваше фото, я собрался вечером на приём, дабы познакомиться с Вами. И вот тут-то мне в редакции и открыли всю истину, что этому фото уже более семидесяти лет.
- Мне приятно слышать, что я лишила Вас покоя, - она улыбалась. - Да, когда-то я была прекрасной лебёдушкой, хотя теперь в это и сложно поверить. В душе я всё та же, вот только теперь превратилась в старого и страшного дракона, который поглотил эту лебёдушку безвозвратно.
Он прикрыл глаза, оставив лишь мизерную щелочку, сквозь которую ему вдруг показалось, что он увидел ту самую юную девушку, что смотрела на него со старого снимка, который когда-то лишил его покоя. И она, как будто, это поняла.
- Очень жаль, что некоторые люди рождаются слишком рано или же наоборот, слишком поздно. - задумчиво произнесла она. - Так, куда мы отправимся с Вами сегодня? - она резко сменила тему.
- А Вы бывали в Париже? - всё так же, с прикрытыми глазами, поинтересовался он.
- Конечно! И не раз! Ну, что же, Париж, так Париж!
И она принялась вести его узкими улочками этого романтического города. Вот они уже у Лувра любуются живописным парком, а теперь спустились к Сене, что спокойно протекает под городскими мостами. Неожиданно она завела его в маленькое и уютное кафе, в котором они угостились лимонным пудингом с корицей.
- Вы чувствуете его пикантный вкус? - невзначай поинтересовалась она.
- О, да! Он восхитителен! Гораздо насыщеннее и ароматнее, чем в нашем буфете!
Элизабет ещё немного покружила его по этому волшебному городу и, наконец, вернула к реальности:
- А чего бы Вы хотели?
- Ну, я бы многое отдал, чтобы пройти Ваш путь! Это так волнительно и многогранно. А, что я? Просиживаю годы в душной редакции и дальше нашего городка нигде не был. Вот бы пройтись по ночным улочкам Венеции, чтобы в меня шмальнули пару раз из ружья, а я при этом уносил ноги от погони. - фантазировал он.
- Ну, прожить мою жизнь я вряд ли Вам помогу, но кое-что всё-таки сделать могу, - она лукаво подмигнула, - пробегитесь часов в одиннадцать вечера по лужайке моего дома, а я, так и быть, шмальну по Вам из старого карабина, что лежит ещё со времён моего папеньки.
Они оба рассмеялись. Алекс посмотрел на небо, которое уже начало темнеть и осознал, что ему пора и честь знать. Как всегда, прощаясь, он получил приглашение к завтрашнему обеду.
На следующий день, когда он шёл по саду, то увидел, что Элизабет что-то старательно выводит пером на каком-то листке. Рядом лежал красивый конверт нежно-лавандового цвета. Как только он подошёл к столику, дама тут же свернула листок и запечатала его в том самом конверте.
- Алекс, а я как раз пишу Вам.
- Но, зачем же? Вот он я, здесь.
- Нет, это несколько иное. Сегодня наша последняя встреча, и когда Вы получите этот конверт, то поймёте, что меня уже нет в живых.
- Зачем Вы так? Я вовсе не собираюсь с Вами прощаться! Никто не может знать заранее, когда его не станет.
- Мой милый мальчик, когда живёшь столько лет как я, то уже прекрасно знаешь, что и когда с тобой произойдёт. Но Вы не грустите. Мы ещё обязательно встретимся, но не в этой жизни. Я бы хотела Вас попросить кое о чём.
- Всё, что угодно! - тут же отозвался он.
- Пообещайте, что не будете жить так долго, как я. Ну, лет до пятидесяти, максимум, пятидесяти пяти и всё. А потом заболейте или ещё чего-нибудь. Просто, неизвестно, сколько меня продержат на небе. Представляете, Вам будет за семьдесят, Вы придёте в буфет, полакомиться нашим любимым пудингом, и встретите меня, только мне двадцать один год. И снова несвоевременность. И снова всё вверх тормашками. Так мы никогда не будем вместе.
Он смотрел на эту лебёдушку и его сердце рвалось на миллиарды мельчайших осколков.
- А впрочем, о чём это я? Где мы ещё с Вами не были? Куда отправимся сегодня?
- Мы уже везде с Вами побывали, кроме нашего родного городка, - грустно произнёс Алекс.
- Вот и замечательно! Значит, сегодня мы отправимся по нашему местечку, только в те времена, когда Вас ещё на свете не было.
И она принялась, как и прежде, живо и красочно вести своего юного друга по всем улочкам и уголкам их родного городка. Сегодня путешествие оказалось особенно насыщенным и волнительным, ведь старая мисс описывала всю свою жизнь, с самого детства. И под конец её повествования, Алексу казалось, что он прожил эту долгую и насыщенную жизнь вместе с ней. Никогда прежде он не испытывал такого родства душ, ни с одним живым существом.
“Как же это несправедливо” - думал он, - “Ну, почему мы родились так несвоевременно? Ведь только с этой женщиной я бы мог быть счастливым. А, что теперь? Ждать, когда мы встретимся в следующей жизни? А, если опять между нами будут лежать годы?” - он едва сдерживал слёзы.
Когда пришло время прощаться, Элизабет впервые, за последний месяц их ежедневного общения, не пригласила его на следующий день. Алекс смотрел на неё и вымаливал взглядом это приглашение, которое, казалось, ему необходимо, как воздух. Но мисс Элизабет лишь грустно улыбнулась и уверенно прошептала:
- Прощайте, мой юный друг. Мы еще обязательно полакомимся с Вами лимонным пудингом с корицей.
Алекс шёл не оборачиваясь. Ему невыносимо было покидать свою лебёдушку, но он так же понимал, что ничего иного ему не остаётся.
На следующий день он как обычно сидел в редакции и правил очередную статью. Неожиданно в дверной проём занырнула головка Тома Брайна, того самого соседского мальчишки, с которым он впервые и увидел мисс Элизабет. В его руках он заметил до боли знакомый конверт, нежно-лавандового цвета. Алекс с трепетом взял послание и бесшумно опустился в кресло. Он знал, что это значит, но никак не мог решиться его вскрыть.
- Пойдём, мой юный друг, - обратился он к Тому, - пойдём в буфет. Я угощаю.
Они шли молча. Мальчуган как будто чувствовал, что сейчас лучше помолчать. Ярко светило солнце, жизнь бурлила и кипела, и лишь для Алекса время остановилось. Они вошли в помещение, присели за тот самый столик, где ещё месяц назад сидели втроём. Алекс, наконец, достал конверт из кармана и распечатал его. Он молча пробежал глазами по строкам. Слова кружились в голове, и спустя пару минут, он, наконец, произнёс их вслух:
- Лимонный пудинг с корицей. Да-да, лимонный пудинг с корицей.
Автор: Эллина Владис.
Чтобы не пропустить новые интересные для вас публикации, подписывайтесь на канал! Комментируйте, делитесь в социальных сетях!
Копирование материалов и публикация без упоминания автора и ссылки на канал запрещены.