27-28 мая 1905 года в ходе Русско-японской войны состоялось крупнейшее морское сражение эпохи додредноутных броненосных кораблей. Оно проходило между 2-й и 3-й Тихоокеанскими эскадрами Российского императорского флота под командованием вице-адмирала Зиновия Петровича Рожественского и Объединённым флотом Императорского флота Японии под командованием адмирала Того Хэйхатиро в районе острова Цусима. В результате эскадры Российского императорского флота потерпели сокрушительное поражение, часть кораблей была потоплена, другие капитулировали и стали японскими трофеями. Лишь нескольким кораблям удалось прорваться в нейтральные порты или к Владивостоку. Среди них был и крейсер «Алмаз».
Этот корабль спроектировали в качестве вооружённой яхты наместника Императора на Дальнем Востоке адмирала Е.И. Алексеева. При этом строился «Алмаз» как крейсер 2-го ранга, хотя крейсером корабль являлся лишь номинально – здесь отсутствовало соответствующее бронирование, фактическая скорость была относительно невелика для лёгкого крейсера, а по первоначальному артиллерийскому вооружению он был близок к эсминцам. Тогда никому и в голову не могло прийти, что корабль, создававшийся в значительной мере для представительских целей и имевший дорогую отделку внутренних помещений, будет принимать активное участие в Русско-японской и Первой мировой войнах.
19 мая 1903 г. «Алмаз» был спущен на воду. Вскоре после ввода в строй он был включён в состав отряда контр-адмирала Вирениуса, который создавался для усиления морских сил России на Дальнем Востоке. Во время стоянки в Танжере (Марокко) экипаж крейсера застала новость о начале войны с Японией. В дальнейшем, проследовав в составе отряда Фёлькерзама через Суэцкий канал и Красное море, крейсер был включён в состав Второй Тихоокеанской эскадры вице-адмирала Рожественского.
Поход через Красное море проходил в чрезвычайно сложных погодных условиях – жара. Один из его участников отмечал: «... чёрный, накалившийся за день борт остывает лишь к утру».
В случае столкновения с главными силами японского флота «Алмаз» вместе с другими крейсерами должен был прикрывать транспорты эскадры Рожественского. В Цусимском сражении 27 (14 ст.ст.) мая 1905 г. «Алмаз» одним из первых открыл огонь по японским крейсерам, хотя его четыре трёхдюймовки и шесть 47-мм скорострельных орудий не могли оказать сколько-нибудь заметного влияния на ход сражения. Сам крейсер получил ряд повреждений, кроме того, погиб артиллерийский офицер крейсера лейтенант Мочалин и четыре нижних чина, ещё 14 человек получили ранения.
Если дневной бой для «Алмаза» сложился относительно благополучно, то с наступлением ночи крейсер едва не погиб, чудом избежав таранного удара транспорта «Иртыш». В Цусиме корабль во многом уцелел благодаря грамотным действиям штурманского офицера - лейтенанта Григорова. Он искусно выводил крейсер из-под огня японцев, а затем избрал единственно верный путь прорыва во Владивосток вдоль Западного побережья. Как позже выяснилось, «Алмаз» – самый слабый среди крейсеров эскадры – оказался единственным крупным кораблём, прорвавшимся во Владивосток. Вскоре крейсер получил более мощное вооружение — три 120-мм орудия, десять 75-мм и два 47-мм.
В ноябре 1905 г. «Алмаз» начал обратный переход на Балтику, перед которым корабль был в очередной раз перевооружён — на «Алмазе» оставили лишь 6 трёхдюймовок и 4 скорострельных орудия Гочкиса. После возвращения в состав Балтийского флота он был переклассифицирован в посыльное судно, а в 1908 г. — в паровую яхту. После ремонта летом 1911 г. «Алмаз» начал переход с Балтики в Чёрное море, занявший месяц.
В начале Первой мировой войны вновь произошло перевооружение корабля и превращение его в авиатранспорт. На корабле установили семь 120-мм орудий и два пулемёта. Полётная палуба отсутствовала, но корабль нёс сначала два, а затем четыре гидросамолёта, которые доставлялись транспортом в район действий, а затем взлетали и осуществляли посадку на воду.
Первым боевым столкновением для «Алмаза» в ходе войны стал бой у мыса Сарыч с германскими крейсерами «Гебен» и «Бреслау». Свёлся он к короткой артиллерийской дуэли линейных сил. В силу большой дистанции и тумана «Алмаз» огонь не открывал. В дальнейшем авиатранспорт принял участие в ряде операций у турецкого побережья, когда его гидросамолёты проводили разведку и бомбардировку турецких позиций.
Особенно сложным оказался для «Алмаза» поход в январе 1915 г., когда в районе Зунгулдака во время артиллерийской дуэли корабль получил серьёзную пробоину. В условиях штормовой погоды с большим трудом ее удалось заделать. При следовании для исправления повреждений в Батум «Алмаз» перехватил турецкий пароход с военным грузом. Всего же с участием «Алмаза» на Чёрном море было уничтожено 6 турецких судов.
В мае 1918 г. корабль, находившийся на ремонте в Севастополе, был сначала захвачен германскими войсками, затем войсками Антанты и уведён в Константинополь. К крымским берегам корабль вернулся уже в составе флота Вооружённых сил Юга России. После крымской эвакуации «Алмаз» с другими кораблями прибыл в Бизерту.
В 1924 г. после установления дипломатических отношений между СССР и Францией он был признан собственностью советского государства, но за ветхостью продан для разборки на металл. Так закончилась биография корабля, служившего крейсером, посыльным судном, яхтой наместника Императора и авиатранспортом...